生于布雷斯劳（今波兰弗罗茨瓦夫），卒于柏林。幼年入摩拉维亚兄弟会虔敬派学校读书。1785年入巴比神学院，1787年入哈雷大学读神学和哲学，对亚里士多德和康德产生了兴趣。1794年在兰德斯堡任牧师。1796年后在柏林、斯托尔普等地任牧师。1804年担任哈雷大学神学教授。1807年因战争离开哈雷到柏林。1810年后任柏林三一教会牧师、柏林大学神学教授、柏林学院秘书。在神学思想上，以个人的宗教感受或体验来说明宗教的起源及其本质，认为宗教是“从有限中获得的对无限的感觉”，宗教就是人类普遍具有的“绝对依存感”。认为这种情感是普遍存在的，但在基督教中得到了最充分的体现，而且认为哲学与自然科学的真理能够与基督教神学相一致。这些思想对新教神学的发展产生了深远影响，被认为是开现代基督教神学之先河。此外还以其神学思想为中心，探讨了历史、伦理、哲学等方面的问题。著有《论宗教》《基督教信仰》《新约导论》《耶稣传》等。