扬州江阳县（今江苏扬州）人。晚年受日僧礼请，东渡传律，履险犯难，双目失明，终抵日本奈良。在传播佛教与盛唐文化方面，有很大的历史功绩。

14岁时被智满收为沙弥，配居大云寺。神龙元年（705），依道岸律师日本奈良东大寺藏鉴真和尚坐像受菩萨戒。景龙元年（707），出游洛阳，继至长安（今陕西西安）。次年，在长安实际寺依恒景律师受具足戒。后巡游两京，究学三藏，对律藏造诣尤深。为其授戒的道岸、恒景，既是当时的律学名德，又是南山宗开创人道宣律师的再传弟子。其律学虽师承南山宗，但并不持一家之见。唐代律学，除了独占优势的南山宗外，还有相州日光寺法砺的相部宗和西太原寺怀素的东塔宗，一时鼎足而三。鉴真东渡日本携带的律学典籍则兼及后者两宗。在传授中又以法砺的《四分律疏》、定宾（属相部宗）的《饰宗义记》与道宣的《行事钞》为主，重点尤在法砺、定宾所著二书。

在佛教建筑、雕塑等方面，鉴真也有颇多建树。据《唐大和上东征传》记载，鉴真后归淮南，教授戒律，每于“讲授之间，造立寺舍，……造佛菩萨像，其数无量”。在医药学方面，鉴真博达多能，品鉴极精，曾主持过大云寺的悲田院，为人治病，亲自为病者煎调药物，医术甚高。

天宝元年（742），日本僧人荣睿、普照受日本佛教界和政府的委托，请其去日本传戒，鉴真欣然应允。至天宝七载，先后5次率众东渡，但均因天时、人事不利而失败。尤其是第5次东渡，途中遭到恶风怒涛的袭击，在海上漂了14天，最后漂到海南岛的振州（今三亚崖州区）。返途经过端州（今广东肇庆）时，日本弟子荣睿病故，鉴真哀恸悲切，加上炎热，突发眼疾，导致双目失明。但是，鉴真东渡弘法之志弥坚，从未动摇。天宝十二载，第6次东渡终于到达日本九州，次年二月至平城京（今奈良）。

鉴真在日本受到朝野盛大的欢迎。先后为日本天皇、皇后、太子等人授菩萨戒；为沙弥证修等440余人授戒；为80余僧舍旧戒授新戒。自此，日本始有正式的律学传承。鉴真也被尊为日本律宗初祖。在营造、塑像、壁画等方面，鉴真与弟子采用唐代最先进的工艺，为日本天平（724～748）时代艺术高潮的形成增添异彩。例如，唐招提寺建筑群，即为鉴真及其弟子留下的杰作。整个结构和装饰，都体现了唐代建筑的特色，是日本现存天平时代最大、最美的建筑。鉴真去世前，弟子们还采用干漆夹纻这一最新技艺，为其制作了一座写真坐像，被日本奉为国宝。1980年2月，日中友好团体为增进两国人民世代友好下去的情谊，曾将坐像送至北京、扬州两地供中国人民和佛教徒瞻礼。鉴真及其弟子大都擅长书法，去日本时携带有王羲之、王献之父子的真迹，影响所及，至今日本人民犹热爱中国书法艺术不衰。当时，日本的佛典多从朝鲜传入，口授、手抄，错误在所难免。据《续日本纪》记载，天皇曾为此委托鉴真校正经疏错误。鉴真对日本人民最突出的贡献，是医药学知识的传授，被日本人民奉为医药始祖。日本豆腐业、饮食业、酿造业等也认为其行业技艺均为鉴真所授。

唐宝应二年（763，日本天平宝字七年）五月初六，鉴真卒于唐招提寺。由弟子思讬记述其6次东渡的事迹，经日本文学家真人元开润色的《唐大和上东征传》，流传至今。