湖南东安县人。1923年受私塾教育，中学毕业后，入燕京大学历史系就读，1940年获硕士学位,留校任教。1946年赴美国哈佛大学燕京学社深造，1948年回国任燕京大学历史系副教授。1952年调至中央民族学院（今中央民族大学），历任研究员、教授、博士生导师、终身教授及研究部名誉主任、满学研究所所长，中国社会科学院民族研究所兼职研究员，北京市历史学会顾问和中国民族史学会顾问等。

王钟翰一生专攻清史和民族史，因为浓厚的爱国救亡情怀，他选择学习与研究清史，致力于粉碎日本帝国主义假借历史掠夺中国国土、分裂中国的阴谋，恢复历史的真相。在燕京大学就读期间，王钟翰深受邓之诚、洪业、顾颉刚、张尔田等大师教诲和影响，24岁即发表第一篇学术文章《辨纪晓岚手写四库简明目录》。其学士学位论文《清三通之研究》、硕士学位论文《清代则例与政法关系之研究》，都与清代历史有关。在哈佛大学期间，以研习拉丁文、日文、法文、德文、蒙古文、满文为主，为此后在清史民族史的研究中，熟练使用各种文字资料打下了坚实基础。回国后，他发表了《清世宗夺嫡考实》及姊妹篇《胤祯西征纪实》，通过详备的史料、严密的考证和科学的分析，将雍正继位一案的研究提升到新的水平，引起了学界的极大反响，史学大师洪业阅后“为之拍案叫好”。中华人民共和国成立后，他的研究领域从清史扩大到满族史和民族史，发表学术论文近200篇，出版《清史杂考》《清史新考》《清史续考》《清史余考》《清史补考》《王钟翰学术论著自选集》和《王钟翰清史论集》，通纂《满族简史》和主编《中国民族史》《满族史研究集》《四库禁毁书丛刊》等。

王钟翰参与《清史稿》《清史列传》等大型典籍校点工作，其整理点校的清史、满族史典籍达上千万字。其中，他独立点校的《清史列传》共80卷本，编撰人不详，没有序跋，无其他版本可资参照。王钟翰仔细勘察、考据，核对相关档案和文献，花费8年的时间完成了《清史列传》2894个传的点校工作，并撰就了多达2692条、10万余言的校勘记，附于每卷文末。

王钟翰是中国当代清史和民族史专家，他的学术成就颇丰，如《满族简史》与《清史新考》获国家级著作优秀奖、日本满洲学协会个人著作成果优秀奖，《中国民族史》先后获1995年第九届国家图书奖、1996年北京市第四届哲学社会科学优秀成果特等奖、1997年吴玉章奖。