广东汕尾人。1923～1927年就学于岭南大学，同时在附中兼课，在中国妇女讲习所讲授新闻学，并主编《南大青年》《南大思潮》《南风》等刊物。曾为孙中山速记《青年当立大志》演讲词，参加沙基惨案游行，支援省港大罢工反英斗争。1927年任中山大学助教。1928年受中山大学和中央研究院指派，与史国禄教授夫妇及容肇祖同赴云南调查少数民族情况。后只身深入四川大凉山彝族地区从事社会制度与风习的调查研究。所写《云南民族调查报告》《云南罗罗族巫师及其经典》《罗罗太上清净消灾经对译》等是中国最早的民族学田野考察著作。1932年赴法国留学，获巴黎人类学院高等文凭和巴黎大学文学博士学位。1934年在伦敦参加首届国际人类学民族学大会，并宣读论文。1935年冬回国。30～40年代，历任中山大学研究院秘书长、文科研究所特聘教授兼人类学部主任等职。其间，主编《民俗季刊》和《民族学刊》，发表了《广东的人民与文化》《人类科学论集》《人类学与现代生活》《广东北江瑶人调查报告》《海南岛苗黎调查》《广西苗瑶侗壮访问记》等专著及调查报告。1944～1946年，由教育部选派赴美国，考察印第安人保留区。

中华人民共和国成立后，先后在中央民族事务委员会、中央民族学院从事民族研究和文物研究。曾参加《中国少数民族分布简图》《中国少数民族文字简表》《中国少数民族地区旧有政制概况》《瑶族简史简志合编》的编写工作。除一些译作外，有论著近200篇，在国外民族学、人类学界有一定影响。他对中国民族学、人类学的研究以及人才的培养作出了贡献。