欧文于1771年5月14日出生在英国威尔士蒙哥马利郡纽敦城的一个小手工业者家庭，年轻时曾经当过缝衣工学徒和商业雇员。1789年，欧文拿着借来的100英镑，在曼彻斯特创办了自己的工厂，1791年成为曼彻斯特一家大棉纺厂的经理。后劝说股东买下拉纳克郡的新拉纳克纱厂，从此开始了大规模的管理试验。欧文的管理措施主要有以下几个方面：一是废除惩罚，强调人性化管理；二是改善工人的工作环境和生活环境；三是重视教育，特别是儿童教育；四是举办劳工食堂，创建工人消费合作社，设立工人医疗和养老金制度等。欧文在新拉纳克纱厂的管理试验取得了巨大的成就，引起了各国上层人士的关注，也赢得了一些社会名流的支持。1812年，欧文发表《关于新拉纳克工厂的报告》，宣传自己的改革成就。1813年，欧文出版《新社会观，或论人类性格的形成》，阐述他的教育、慈善事业制度。他提出，人的性格是由环境造成的，因此，应该从幼儿起把儿童置于适当的环境之中。此后，欧文为了争取议会制定工厂法和限制工作日的立法做了大量的工作。1815年，他出版《论工业制度的影响》一书，该书呼吁制定改善工人劳动条件的议会法案。经过欧文的不懈努力，议会终于在1819年第一次通过了限制工厂中女工和童工劳动日的法案。1817年，在《致工业和劳动贫民救济协会委员会报告》中，欧文提出通过建立合作社解决失业问题的主张。1820年，在《致拉纳克郡报告》中，欧文提出消灭私有制，建立财产公有、权利平等和共同劳动的社会改革的主张，这标志着欧文空想社会主义思想理论体系的形成。

　　1824年，欧文在美国印第安纳州买下1214公顷土地，命名为“新和谐公社”，他在公社内部实行生产资料归劳动者所有，消灭剥削。这种新和谐公社试验开始时引起了社会上的广泛关注，但是资本主义的汪洋大海很快将其淹没。1828年，新和谐公社瓦解。1829年，欧文回到英国，在宣传自己主张的同时投身工人运动实践，推动工人运动的发展。1832年，欧文领导成立了“劳动公平交换市场”。1833年10月和1834年2月，欧文主持了英国工会和合作社的代表会议，成立了英国工会运动史上第一个全国性总工会——“全国大统一工会”，并且担任联盟主席。后由于反对政治斗争，他逐渐脱离了工会。1834年之后，欧文致力于宣传他的教育、道德和婚姻改革思想。1839～1845年，欧文又在英国进行共产主义公社试验，再告失败。1842～1844年他发表了《新道德世界书》，比较系统地阐述了他的公社理论以及空想社会主义思想。恩格斯指出，这本书不仅主张实行有平等的劳动义务和平等的取得产品的权利（正如欧文经常补充说明的，平等是按年龄的大小来说的）的最明确的共产主义，而且还提出了为未来共产主义公社所做的带有平面图、正面图和鸟瞰图的详尽的房屋设计。1858年11月17日，欧文在纽敦去世。

　　欧文继承18世纪法国唯物主义“人是环境的产物”的思想，认为人们的一切罪恶和缺点应该归咎于社会环境，恶劣的社会环境造成了恶劣的性格。并且深刻地提出工人贫困和资本主义社会矛盾的根本原因在于资本主义私有制，认为私有制是各国的一切阶级之间纷争的永久根源。欧文提出了通过建立以公有制为基础的集体劳动的工农合作社的社会改革方案，主张在未来社会没有阶级、没有剥削、没有私有财产、人人平等劳动，纯粹个人日常用品以外的一切东西都变成公有财产。他还提出教育与生产劳动相结合、主张消灭三大差别（工农差别、城乡差别、体力劳动与脑力劳动的差别）、培养全面发展的人等重要思想。这些重要思想为马克思主义经典作家所吸收，成为科学社会主义的直接理论来源。恩格斯在《社会主义从空想到科学的发展》中对于欧文坚定地“转向共产主义”，为了共产主义理想坦然放弃“财富、赞扬、尊敬和荣誉”，以及果敢地面对“官方社会的普遍排斥”“他的整个社会地位的丧失”等崇高理想和高尚人格，给予了高度评价。

　　但是，欧文没有看到无产阶级的历史使命和阶级斗争的重要作用，因而无法找到实现社会改造的主体力量和建立未来理想社会的正确途径。正如列宁在《论合作社》中指出的，罗伯特·欧文没有估计到阶级斗争、工人阶级夺取政权、推翻剥削者阶级的统治这样的根本问题，而梦想用社会主义来和平改造现代社会。因此我们有理由把这种“合作”社会主义看作彻头彻尾的幻想。