种族隔离起源于原南非白人种族主义政权为保持其统治在白人居民和非白人居民之间采取的一种极端的种族歧视政策。南非政府实施的种族隔离制度受到世界各国政府和人民的强烈谴责。联合国大会于1973年11月30日通过《禁止并惩治种族隔离罪行国际公约》，1976年7月18日公约正式生效。截至2021年5月，公约有109个缔约国。

《禁止并惩治种族隔离罪行国际公约》第1条明确宣布：种族隔离是危害人类的罪行，因种族隔离的政策和做法以及类似的种族分离和歧视的政策和做法所造成的不人道行为都是违反国际法原则，特别是违反《联合国宪章》的宗旨和原则的罪行，对国际和平与安全构成严重的威胁。第2条规定，“种族隔离的罪行”应包括与南部非洲境内所推行的相类似的种族分离和种族歧视的政策和办法，指为建立和维持一个种族团体对任何其他种族团体的主宰地位，并为有计划地压迫他们而实施的不人道行为，包括杀害一个或一个以上种族团体的成员，使一个或一个以上种族团体的成员受到身体上或心理上的严重伤害，侵犯他们的自由和尊严，使他们遭受残酷、不人道或屈辱的待遇或刑罚，任意逮捕和非法监禁一个或一个以上种族团体的成员，等等。第3条规定，任何个人、组织或机构的成员或国家代表，如触犯、参与、直接煽动或共同策划上述行为，或者直接教唆、怂恿或帮同实施上述行为，不论动机如何，均应负国际罪责，应当由缔约国的主管法庭或者缔约国已接受其管辖权的国际法庭进行审判。第4条要求缔约国采取立法、司法和行政措施，对犯有种族隔离罪行的人进行起诉、审判和惩罚，不论他们是否居住在罪行发生地国领土内，也不论他们是何国国民或无国籍人。

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中国于1983年4月18日向联合国秘书长交存《禁止并惩治种族隔离罪行国际公约》的加入书。1983年5月18日，公约对中国生效。