出生于山口县。1943年毕业于东京帝国大学法学院，毕业后即被选为“研究院特别研究生”，在石井良助的指导下研究中国法制史。1948年任东京大学法学院副教授，1959年出任该校教授。1962年获得法学博士学位，1969年凭借《中国家族法的原理》获得日本学士院奖。1982年退休，被东京大学聘为名誉教授。之后在千叶大学执教至1987年。1994年当选日本学士院会员。

滋贺秀三通过对传统中国家族法的体系性复原，凝练出独特的传统中国家族法论；对以唐律为代表的历代法典进行史料考证研究，提出了传统中国法典编纂史论；着眼于传统中国社会的习惯、情理，围绕其审判原理进行实证性研究，发展出传统中国审判法理论，并由其弟子寺田浩明继承和进一步深化，对中国法制史研究产生了深远的影响。其一生以法学为媒介探究传统中国，致力于实现“以法学的力量促进东方社会的自我认识，并通过这一自我认识丰饶法学的土壤”这一目标。

主要著作有《唐律疏议译注篇1（名例）》《清代中国的法与裁判》《中国法制史基本资料的研究》（编著）、《中国法制史论集·法典与刑罚》《续清代中国的法与裁判》等。