出生于柏林。1913年获慕尼黑大学法律博士学位，后改行做摄影记者。他是堪地摄影（candid photography，即“抓拍”）的创始人。其特点是摄影者在被摄像对象不注意时按动快门。用这种方法拍摄的照片，人物神情自然、真实。作为政治摄影记者，他经常采访政治家、外交家和社会名流。1928年，当《柏林画报》开始发表这种照片时，曾引起轰动。在拍摄时为不引起注意，他使用革新的小型的爱尔玛诺克斯照相机，并把相机藏在上衣口袋、帽子或皮包内，使用快门线悄悄拍照，从不使用闪光灯。第二次世界大战期间，他逃到荷兰，但终为纳粹所迫害，1944年7月7日死于奥斯维辛集中营。为纪念这位堪地摄影之父，德国摄影协会1971年设立埃里希·沙乐门新闻摄影终身成就奖。