祖籍浙江鄞县（今宁波市鄞州区）。生于中国上海，卒于美国圣弗朗西斯科。1934年入上海国立音乐专科学校，曾先后师从应尚能和V.苏石林学习声乐。1934～1941年在香港从事音乐工作。1943年到重庆，在国立音乐院分院教授声乐。1947年赴美深造，师从E.沃克和A.基普尼斯。1949年11月首次登上纽约卡内基音乐厅舞台演唱获得成功。此后相继在美国、欧洲、亚洲、南美洲等各地演唱，获得好评，成为首位享有世界声誉的中国歌唱家。以擅长艺术歌曲著称，保留曲目多达数百首。退出舞台后曾先后任教于克利夫兰音乐学院和伊斯特曼音乐学院。1979年曾回国短期执教于上海音乐学院并被授予该学院名誉教授。