生于柯尼斯堡（今俄罗斯加里宁格勒），卒于柏林。出身于声乐教师家庭，从小学钢琴。1827～1830在柏林学声乐等音乐课程。1830～1833年在柏林的一些音乐团体任声乐教师和独唱演员，同时创作了《第一交响曲》、合唱曲、弥撒曲等早期作品。1833年举行首次个人音乐会。1833～1841年住在意大利。1837年之前任普鲁士驻罗马大使馆小教堂管风琴师，参加钢琴演奏活动，同时研究以G.P.da 帕莱斯特里纳为代表的意大利文艺复兴时期音乐和学习对位法，1835～1836年通过为V.贝利尼等人创作葬礼康塔塔与歌剧院发生联系，转为研究意大利歌剧，学习歌剧创作。1837～1838年到维也纳克恩腾门剧院任合唱指挥和声乐教师。1838年后开始歌剧创作，1839年完成第一部歌剧《亨利二世》，1840年创作歌剧《圣殿骑士》而成名。之后又创作了两部歌剧《吉第皮与埃多阿尔德》 （1840） 和 《流亡者》 （1841）。这些歌剧采用了意大利风格，表现了作曲家对意大利歌剧艺术的熟谙。1841～1847年担任维也纳宫廷歌剧院首席合唱指挥。1842年创建了维也纳爱乐乐团音乐会，并为首任指挥，着力演奏L.van 贝多芬的交响音乐作品。1847年任柏林皇家歌剧院和天主教合唱团指挥，开始创作取材于W.莎士比亚戏剧的喜歌剧《温莎的风流娘儿们》，1849年3月9日在柏林首演，获得了巨大成功，两个月后去世，同一天被授予柏林皇家艺术科学院院士头衔。尼古拉的作品除5部歌剧外，还有两部交响曲、一部钢琴协奏曲和若干康塔塔、合唱曲、序曲、器乐重奏曲和钢琴小品。他是研究和运用意大利音乐成就卓有建树的德国作曲家，他的音乐形成于意大利，其宗教作品吸取了意大利文艺复兴时期音乐的风格和技巧。他的歌剧更表现出受意大利喜歌剧的显著影响，同时也保持了与德奥喜歌剧，尤其是W.A.莫扎特歌剧的继承关系，体现了意大利与德国歌剧的融合。代表作《温莎的风流娘儿们》是19世纪德国喜歌剧的优秀剧目，具有浓郁的生活气息，充满欢愉的人生乐趣，音乐风格丰富多彩，是抒情与神奇的结合，诙谐与率真的和谐，100多年来在各国剧坛上久演不衰。尼古拉不仅是维也纳爱乐乐团音乐会的创建者，而且是具有严谨、细腻、和谐的指挥风格优秀的德国指挥家。