生于奥地利维也纳，卒于瑞士苏黎世。毕业于捷克布拉格音乐学院及布拉格大学。1911年任布拉格民族剧院指挥。1912～1919年任达姆施塔特歌剧院指挥。1919～1922年先后在巴门-埃尔伯费尔德、杜塞多夫、曼海姆歌剧院任指挥。1923年首次在柏林指挥演出L.van 贝多芬的歌剧《菲岱里奥》。3天后接替L.布勒希任柏林国家歌剧院音乐总监。任职期间指挥演出了许多歌剧。1924年指挥了L.亚纳切克的《叶努法》、E.克雷内克的《城堡》。1925年，经过137次排练后，首演了A.贝尔格的歌剧《沃采克》。1928年指挥了F.施雷克的歌剧新作《遥远的声音》。1930年指挥了D.米约的《克里斯托弗·哥伦布》及W.R.瓦格纳的《爱情的禁令》等歌剧。在贝尔格的歌剧《露露》遭到禁演后，他因不愿意向纳粹统治的文化政策妥协，于1934年12月4日辞去柏林国家歌剧院的职务，并于次年远走到阿根廷布宜诺斯艾利斯歌剧院任职。


　　20世纪20～30年代，克莱伯以客席指挥身份进行了广泛的旅行演出。1927年访问苏联。1930年首次指挥纽约爱乐乐团演出。1935年指挥英国伦敦交响乐团，还经常到阿姆斯特丹、布鲁塞尔及欧洲其他城市指挥。1938年在英国科文特花园皇家歌剧院指挥演出了R.施特劳斯的歌剧《玫瑰骑士》。第二次世界大战结束后，他恢复了在欧洲的指挥活动。1948年与伦敦爱乐乐团、1950～1953年与科文特花园皇家歌剧院签订定期合同。1951年与女高音歌唱家M.卡拉斯合作，在佛罗伦萨五月音乐节指挥G.威尔第的歌剧《西西里的钟声》，这是他在意大利指挥的第一部歌剧。


　　克莱伯对乐队的排练倾注了大量的心血，在艺术上要求尽善尽美，是莫扎特、L.van 贝多芬、R.施特劳斯作品的杰出指挥家。他反对突出自我的浪漫主义的解释风格，严谨、细微、精益求精是其一贯追求。