生于俄克拉何马州林肯县，卒于加利福尼亚州圣莫尼卡。24岁开始师从A.法韦尔学习作曲，1926年赴巴黎师从N.布朗热。1929年回国后结识指挥S.A.库谢维茨基，并应邀创作了几部交响曲，其中最著名的是《第三交响曲》（1937）。曾先后在朱利亚德音乐学院、普林斯顿的威斯敏斯特合唱学校、康奈尔大学、科罗拉多学院等10余所院校任教。1961年起，任加利福尼亚大学洛杉矶分校的教授，后任州立大学常驻作曲家（直至去世）。哈里斯一生创作了200余首作品，以交响曲（16部）和室内乐最为突出。20世纪30年代和B.艾夫斯、W.格思里等民间歌手、民族音乐学家的交往，对他创作风格的形成产生了积极的影响。他的作品主要反映美国西部生活，有宽广的旋律、不对称的节奏、清晰的复调织体、质朴的配器，结合使用美国民歌、流行音乐和赞美诗等素材，具有浓郁的美国民族气息。代表作还有交响序曲《当约翰尼凯旋而归的时候》（1935）、《钢琴五重奏》（1936）、第四交响曲《民歌交响曲》（1940）、第十交响曲《亚伯拉罕·林肯交响曲》（1965）等。