生于俄勒冈州的波特兰，卒于俄亥俄州州立大学。1934～1935年在圣弗朗西斯科师从H.考埃尔学习作曲。第二次世界大战期间，与J.凯奇一起组织打击乐音乐会。1937～1940年在米尔斯学院任教。1942年移居洛杉矶，任教于加利福尼亚大学洛杉矶分校，并师从A.勋伯格。1943年定居纽约。1944～1947年为《纽约先驱论坛报》撰写音乐评论。1947年成功指挥C.E.艾夫斯的《第三交响曲》首演。1949年，H.帕奇的《一种音乐的起源》出版，激励了他对纯律的研究。1951～1952年任教于北卡罗来纳州的黑山学院。1953年回到加利福尼亚。20世纪60年代初期，赴日本、韩国及中国台湾地区学习东方音乐。1967年结识电学家W.科尔维格后，两人开始合作制作乐器和进行调音试验，如1971年制作的《美国佳美兰》等。哈里森以创作打击乐音乐而著称，同时也是一位旋律美妙的作曲家。他的音乐创作广泛采用自然音体系、十二音序列、拼贴等各种作曲技法，吸收中世纪和文艺复兴时期的复调因素，混合使用东西方以及他自己制造的各种乐器。他的作品数量众多，体裁多样，著名的有歌剧《拉朋泽尔》（1952～1953）、木偶歌剧《青年凯撒》（1971），以及为8个男中音和乐队而作的《严格歌曲四首》（1955）等。