生于立陶宛维尔纽斯附近的索什里，卒于美国纽约。3岁时即显露出音乐天赋，5岁已开始作曲，并通晓钢琴和小提琴两样乐器。9岁举行首次钢琴独奏会，14岁进入柏林高等音乐学校，几个月后即赴美国和加拿大演出。1887～1890年回欧洲，先后在巴黎和伦敦。1890年到美国纽约担任音乐学院教师。以后的10年中一直在美国执教（1894年在费城，1895年后在芝加哥）。1900年在柏林的演奏会引起极大轰动，建立了他作为演奏家和著名钢琴音乐作曲家的声誉，并留在柏林任教。1909年转任维也纳音乐学院高级班教授。1914年第一次世界大战爆发后定居美国，并开始了远至东亚的旅行（至1922年）。1930年，在录制F.肖邦的《E大调谐谑曲》时，患了中风，由于手指麻痹而结束了演奏生涯。他发展了“重量－放松”弹奏法。由于他在演奏与教学中极为出色地掌握了钢琴技巧，尤其是对左手技术的特殊重视与研究，使他把钢琴技巧发挥到了极致。他的钢琴作品大都具有艰深的复调技巧。


　　作为作曲家，他是一位传统主义者，他的和声语汇来自J.勃拉姆斯、肖邦和F.李斯特，而他五个乐章的《e小调奏鸣曲》（1911）史诗般的规模与《交响变形曲》庞大的结构则受到W.R.瓦格纳和R.施特劳斯的影响。虽然他自认为其最成熟的作品是为左手写的组曲和帕萨卡利亚，但正是通过他错综复杂的复调改编曲，特别是根据肖邦练习曲而改编的53首练习曲（1894～1914），才使他广泛为人们所了解。此外尚作有《爪哇组曲》（1925）、《序曲与赋格》（左手，1930）、J.S.巴赫3首小提琴奏鸣曲和3首小提琴组曲的改编曲，根据F.舒伯特《罗莎蒙德》写的芭蕾音乐（1923），及许多小型钢琴作品。