生于柏林，卒于埃伯施泰因堡。在慕尼黑接受家庭教师的教育，并师从M.von席林斯、J.莱茵贝格尔、贝尔-瓦尔布龙学习音乐，师从K.安佐格学习钢琴。1908～1909年在慕尼黑任指挥家F.莫特尔的助手。1910年任斯特拉斯堡歌剧院第三指挥。1911～1915年在吕贝克指挥交响音乐会。1915年应聘在曼海姆任指挥。1919～1920年指挥维也纳音乐家乐团。1921年起兼任维也纳音乐之友协会指挥。1920～1922年任法兰克福博物馆音乐会指挥，同时领导柏林国家无伴奏合唱团。1921年，继尼基施·阿图尔后担任柏林爱乐乐团首席指挥。他还接受了莱比锡布业大厅乐团乐队队长的职位，一直任职至1928年。1925年1月首次在美国登台指挥纽约爱乐乐团，受到广泛而热烈的称赞，1926、1927年再度指挥该团。1927年被推选为维也纳爱乐乐团指挥，接替F.魏因加特纳，并任该团艺术指导直到1930年。此后担任该团的客席指挥。1927年获海德堡大学授予的哲学博士称号。1928年柏林市任命他为音乐总监。1931年首次任拜罗伊特音乐节指挥。1933年应聘担任柏林国家歌剧院院长及国家音乐协会副主席。纳粹上台以后，由于他采取了灵活的策略，使他得以摆脱纳粹当局对演出节目的干扰和对柏林爱乐乐团演奏家权益的侵犯，并且将一批犹太演奏家保留在柏林爱乐乐团工作。1934年3月12日，他指挥演出P.欣德米特的交响曲《画家马蒂斯》，受到纳粹头目J.戈培尔的严词训斥，因为欣德米特的妻子是犹太人。面对纳粹统治者的不断干扰，他于1934年12月4日辞去一切职务。但为权宜之计，几个月后，又回到柏林爱乐乐团任指挥。1936年曾被邀请接替A.托斯卡尼尼担任纽约爱乐乐团常任指挥，但最后未成。1937年到伦敦参加为祝贺英王乔治六世加冕而举行的音乐庆祝会。1939年获得法国政府颁发的勋章。第二次世界大战爆发后，他因反对纳粹的侵略战争，只在德国和奥地利活动，拒绝到被占领国家演奏。战后因与纳粹德国的关系而被审判，1946年12月17日同盟国为消除纳粹影响的特别法庭宣告他无罪。1947年5月25日，进行自第二次世界大战后的首次演出，指挥柏林爱乐乐团演奏L.van 贝多芬作品音乐会。1949年试图应聘指挥芝加哥交响乐团，但由于战时与纳粹德国的关系而遭到美国公众反对，以后率领维也纳爱乐乐团和柏林爱乐乐团在西欧进行旅行演出。1951年重新开幕的拜罗伊特音乐节，以他指挥的贝多芬《第九交响曲》作为开幕式的开始曲目。以后几年，由于耳聋加重，他在指挥台上必须使用助听器。1954年春，正当他计划率领柏林爱乐乐团作首次访美演出时因肺炎去世。富特文格勒的指挥，继承了自W.R.瓦格纳以来的浪漫主义传统，富有歌唱性和悠长的线条。他擅长指挥德奥作曲家的作品，尤其是贝多芬的交响曲，得到的评价很高。他从不卖弄效果，而是着重揭示音乐的深刻内涵。他被认为是一个真诚的音乐家，是德国浪漫主义指挥学派传统的完美体现者。