生于久洛，卒于布达佩斯。父亲和祖父都是著名的音乐家。埃尔凯尔早年在科洛斯堡教授钢琴，并成为出色的钢琴家，举行了第一场音乐会，创作了最早的一批钢琴作品。1834年成为歌剧指挥。1838年起任布达佩斯民族剧院指挥。1853年，创建布达佩斯爱乐乐团并担任指挥。1875年任匈牙利国立音乐学院教授，是最早的匈牙利“民族主义者”之一。他力图从匈牙利音乐语言中创立自己的风格，改编了一系列著名的拉科奇歌曲和进行曲，使用匈牙利舞曲作为变奏曲的主题，在音乐中不断融入民间因素。他努力创建民族歌剧，第一部歌剧《巴托里·玛丽亚》被认为是匈牙利歌剧较早的实验。歌剧首演成功后，他的重要作曲家的地位得到人们的承认。这部歌剧包含了大量当代意大利和法国歌剧的形式和人物类型，融合了器乐化的匈牙利舞曲的旋律。第一部歌剧成功后，他将大量精力放在舞台戏剧的创作中，并为新的歌剧《胡尼亚迪·拉斯洛》做准备，这部作品1844年首演后成为他最成功的歌剧。1861年歌剧《邦克总督》首演获得巨大成功，他的事业达到顶峰。


　　他还创作《萨洛尔塔》 （1862）和《无名英雄》 （1880）两部喜歌剧，以及《多饶·捷尔吉》和《布龙科维奇·捷尔吉》。最后一部歌剧《伊什特万王》 （又称《斯蒂芬王》，1874～1884）自己的特点不很鲜明，明显受W.R.瓦格纳的影响。除了两部喜歌剧，其所有歌剧的剧本都来源于匈牙利的历史戏剧，显示出从个人的悲剧转向人民的戏剧的发展，在伟大的民族戏剧或日常乡村生活的框架中通过主人公，展示人类的命运。他是19世纪重要的匈牙利作曲家、匈牙利歌剧的创立者。1868～1888年他一直是全国合唱协会的首席指挥、匈牙利皇家歌剧院音乐总监。他的歌剧有强烈的民族性，在旋律等方面受到民歌的直接影响，其成功之处在于根据匈牙利舞曲的形式原则组织各种不同的分曲，而且在大戏剧场景中通过宣叙调和主题变化的处理手段使戏剧人物的刻画非常生动。他还是匈牙利国歌《上帝保佑匈牙利》（1845）的作者。