生于纽约市黑人聚居区哈莱姆。父亲是不受教区供养的穷牧师，有子女9人，他是长子。因家贫受教育不多，主要靠自学。12岁发表一篇描写西班牙革命的短篇小说，以后一直练习写作歌曲和剧本。他的父亲一心要他当牧师，极力反对他的创作活动。他14岁开始在教堂布道，3年后自称“看透了宗教的虚伪”，从此离开教堂，不信宗教。这段经历对他影响很大，他后来写的散文也带有布道时的说教口吻和激情。


鲍德温离开教堂后当过饭馆侍者和仆役，业余时间写作书评和小品文，其中一部分后来收在散文集《土生子的札记》（1955）中。1944年他结识黑人作家R.赖特，并在赖特的帮助和鼓励下从事创作。4年后离开美国侨居法国巴黎。1957年美国爆发警察镇压黑人示威的小石城事件，鲍德温认为他身为作家，责任是在美国，因而回到美国从事写作和斗争。他参加黑人民权运动，同时写了许多文章，就反对种族歧视、黑人解放的道路等问题发表意见。其中有著名的散文集《没有人知道我的名字》（1961）、《下一次将是烈火》（1963）、《他的名字，在街上也不存留》（1972），还有政论、文艺评论、回忆录、随笔、游记、报告文学等多种文字，文笔犀利泼辣，洋溢着火一般的热情，西方有不少评论家认为他是20世纪杰出的散文作家。


除散文外，鲍德温也写剧本和小说。他的剧本《黑人怨》（1964）在百老汇上演后获得好评。他出版有1部短篇小说集和5部长篇小说。较优秀的是第一部长篇小说《向苍天呼吁》（1953），主要描写美国黑人青少年面临两种抉择：不是进教堂，就是进监狱。后来出版的3部长篇小说《乔瓦尼的房间》（1956）、《另一个国家》（1962）和《告诉我火车开走多久了》（1968），试图通过复杂的性关系（包括同性恋）来反映美国现实社会中的种族关系，猥亵的描写较多。1974年出版了长篇小说《假若比尔街能够讲话》，写一对黑人青年男女遭受一个白人警察的迫害和诬告的悲剧，所反映种族问题较之前作品描写的深刻。