生于莫斯科一贫寒的军医家庭，卒于圣彼得堡。少年丧父，11岁开始在地方法院做帮工，14岁从莫斯科迁居圣彼得堡，在税务所当办事员。他喜爱文学，自学成才。1782年写出第一部喜剧《用咖啡渣占卜的女人》，辛辣地讽刺了地主，已显示出他的民主倾向。1786～1788年试写了两部悲剧作品《克里奥帕特拉》和《弗洛梅拉》，并不成功。后来继续创作喜剧，如《疯狂的家庭》《前厅文人》《恶作剧的人们》等，抨击了贵族生活的空虚和糜烂，为作家赢得了初步声誉。他的喜剧代表作《小时装店》（1807）和《训女》（1807）较为成功，因而成名。两部作品均无情地嘲弄了俄国贵族盲目崇拜法国的洋奴相。他还创办过多种讽刺杂志，如《精灵邮报》（1789）、《观察家》（1792，与他人合办）、《圣彼得堡水星》（1793）等，由于锋芒太露，皆先后被勒令停刊。1806年开始发表诗体寓言作品。最初的两篇《橡树与芦苇》和《爱挑剔的嫁娘》都是根据J.de拉封丹的寓言改写的，获得很大成功，从此他走上了寓言作家的道路。先后写有200多篇寓言，其中大多数讽刺了统治者的淫威、贪婪和残暴，以禽兽寓意大小官僚的形象，语言明快、犀利，如《杂色羊》《野兽的会议》《执政的象》《梭鱼》《熊和蜜蜂》《狼和小羊》等。也有讴歌人民力量、颂扬人民的勤劳智慧和针砭人们的懒惰、虚荣心、怯懦等恶习的作品，如《树叶和树根》《鹰和蜜蜂》《苍蝇和蜜蜂》《橡树下的猪》《杰米扬的鱼汤》等。克雷洛夫的寓言作品语言简洁、自然、平易，对A.S.普希金、N.V.果戈理等有良好的影响。