生于滨海塞纳省的米洛梅尼尔堡，据考证为现在的费康市，卒于巴黎。1869年到巴黎攻读法学，适逢普法战争爆发，应召入伍，亲身经历了法军的惨败。从1872年开始，先后在海军部和教育部任职。小说集《梅塘之夜》（1880）收入了他的《羊脂球》，使莫泊桑一举成名，从此开始了写作生涯。他一生创作了约300篇中短篇小说，6部长篇小说，3部游记，以及许多关于文学和时政的评论。

《羊脂球》插图

莫泊桑的文学成就以短篇小说最为突出，有“短篇小说巨匠”的美称。他的短篇小说的题材分为普法战争、公务员生涯和诺曼底农村，侧重描写人情世态，充分显示出他作为社会风俗画家的才能。作品构思布局别具匠心，文字简洁质朴，细节描写、人物语言和故事结尾都有独到之处。普法战争的主题在他的短篇小说中占有重要地位，如《两个朋友》（1883）写两个热衷垂钓的法国平民横遭普鲁士侵略军屠杀，抨击侵略战争；《米隆老爹》（1883）写一个智勇双全的游击英雄；《蛮大妈》（1884）写一个为儿子报仇的农村老妇；《决斗》（1883）写一个退伍老兵在决斗中杀死占领军军官等。这些小说讴歌了普通人民打击侵略者的爱国主义精神，其中最出色的是他的名作《羊脂球》。描写公务员的短篇小说主要有《一家人》（1881），写一对夫妇误以为母亲已死而抢占遗产的丑剧。《我的叔叔于勒》（1883）通过一对小资产阶级夫妇对亲兄弟的势利态度，表现资本主义社会人与人之间的冷酷关系。《项链》（1884）通过一个醉心奢华的女子的遭遇，讽刺了小资产阶级的虚荣心。此外，像揭示资本主义社会拜金主义实质的《遗产》（1884），讽刺小职员贪图虚荣的《勋章到手了！》（1885），描写小市民计较蝇头小利的《雨伞》（1884）等，也都是脍炙人口的名篇。描写诺曼底农村的短篇小说有《一个女雇工的故事》《戴家楼》《一个诺曼底人》《瞎子》等，它们生动地描绘了法国北部滨海地区的自然风光和人情世态，真实生动地刻画了劳动人民既淳朴又狡黠的性格，反映了他们悲惨的贫困生活。

莫泊桑的长篇小说也有比较高的成就。他的6部长篇小说是《一生》（1883）、《漂亮朋友》（1885）、《温泉》（1886）、《皮埃尔和若望》（1887）、《像死一般坚强》（1889）和《我们的心》（1890）。《一生》写贵族少女让娜由幻想到幻灭的一生。她向往纯真的爱情和幸福的婚姻，但她的丈夫却是个卑鄙无耻之徒；她转而把希望寄托在儿子身上，但儿子也使她失望；最后在女仆的救助下苟延残生。小说反映了在资本主义经济关系冲击下地主贵族生活方式的必然瓦解，歌颂了保持劳动人民本色的女仆。《漂亮朋友》是莫泊桑一部最具社会意义的长篇小说，暴露了资产阶级民主的虚伪性和资本主义政权扩张的本质。


莫泊桑从19世纪70年代开始长期为疾病所折磨。他始终在同病魔的顽强搏斗中进行写作，最后因精神病严重发作而去世。