生于巴黎一个普通的书商家庭。他的父亲经营与法国大革命有关的书刊和资料，书店的环境使他养成了读书的癖好，形成了厌恶暴力和同情弱者的人道主义思想。中学毕业后他在一些出版社做些抄写工作，于1867年参加帕尔纳斯派，发表了诗作《金色诗篇》（1873），表达了他对弱小动物的怜悯和对幸福的渴望。他的3幕诗剧《科林斯人的婚礼》（1876）把基督刻画成毁灭人间爱情的元凶，被认为是帕尔纳斯派的杰作。他因此被推荐到参议院图书馆去担任职员。


法朗士肖像照法朗士的创作生涯长达60年之久，共出版了近40卷小说、诗歌、评论、政论、戏剧和回忆录。他的成名作 《波纳尔的罪行》（1881），成功地塑造了心地善良、学问渊博的老学者波纳尔的动人形象，获得法兰西学士院小说大奖。1888年，在热情博学的女伴卡亚菲夫人的影响下，他把早年发表的诗歌《圣女苔依丝的传说》改写成小说《苔依丝》（1889）。通过一个修道士想感化妓女，结果反而爱上妓女的故事，淋漓尽致地揭露了修道士们的卑劣和虚伪，结果遭到教权主义者的攻击。出于对当时腐败成风的社会现实的不满，他辞去了参议院图书馆的职务而成为专业作家。他以辛辣讽刺的文笔写出了哲理小说《鹅掌女王烤肉店》（1892），借用放荡不羁的瓜纳尔长老之口，对貌似神圣的一切都嬉笑怒骂。富于哲理的随笔《伊壁鸠鲁的花园》（1894）充满了怀疑论的色彩。与此同时，从1886～1893年，他在《时代报》主持文学评论专栏，后来汇集成4卷《文学生活》（1888～1892）出版。他于1896年当选为法兰西学士院院士。


在震动全欧的德雷福斯事件中，法朗士在长达10年的斗争过程中接受了社会主义信仰，开始接近无产阶级和劳动人民，支持国内外的革命斗争，并从1905年起担任“俄国人民之友社”的主席，为宣传俄国革命和声援入狱的M.高尔基做了许多工作。与此同时，他还发表了4卷本长篇小说《现代史话》，包括《路旁榆树》（1897）、《柳条模型》（1897）、《红宝石戒指》（1899）、《贝日莱先生在巴黎》（1901）。它们揭露了教会内部争权夺利、钩心斗角的黑幕，描写了主张正义的贝日莱先生在德雷福斯案件中的孤立处境，谴责了鼓吹民族主义的公爵、将军、神甫直至狂热无知的民众，有力地配合了现实的政治斗争。贝日莱先生的形象在当时的法国家喻户晓，实际上就是法朗士本人的写照。他的短篇小说《克兰比尔事件》（1901），实际上就是德雷福斯事件的缩影。


法朗士肖像照圣女贞德的传说具有浓厚的宗教色彩。法朗士的历史巨著《圣女贞德生平》（1908），用丰富的资料抹去了宗教传说加在贞德头上的灵光，把她塑造成了一个“人民的女儿”，结果遭到天主教徒和自由思想家们的一致攻击。法朗士则用幻想小说《企鹅岛》（1908）来进行反击。小说用企鹅人的国家比喻法国，无情地嘲笑了法国的历史、宗教和传统。他的另一部幻想小说《天使的叛变》（1914），彻底粉碎了教会关于天使的神话，尤其是把上帝写成了恶的化身，因此罗马教廷在小说出版后就下令禁止天主教徒阅读，在1922年更下令禁止法朗士的全部著作。在写作幻想小说的同时，他还发表了《诸神渴了》（1912），这是一部描绘法国大革命的杰作。


法朗士继承了法国古典文化的传统，是公认的语言大师和讽刺天才。他善于把动人的故事传说与对现实的猛烈抨击巧妙地融为一体，以丰富美妙的想象来表现寓意深刻的哲理。他的文笔明晰生动，自然流畅；他的评论不拘一格，随意自然；他的散文含蓄隽永，韵味深长。

1920年12月，法国统一社会党在图尔大会上发生分裂，法朗士对新成立的法国共产党十分同情。1921年1月11日，《人道报》报道了他为党捐款的消息，认为这是他加入法国共产党的实际行动，法朗士并未否认。他于同年获诺贝尔文学奖。他去世以后，法国政府和人民为他举行了隆重的国葬。