生于特雷居叶。勒南少年时在这个小城的教会小学读书，后到巴黎接受神学教育，准备成为教士献身宗教。他在接触浪漫主义文学和德国哲学后改变了信仰，1845年放弃神职，担任一个小学的学监。1848年9月以第一名通过哲学教师学衔考试，成为中学教师，同年写出了第一部哲学书稿《科学的未来》，但直到1888年才出版。

勒南于1852年获得博士学位，从事东方语言研究，出版了《闪语族的通史与比较体系》（1855）。他在报刊上发表的关于宗教史和伦理批评的文章，分别结集为《宗教史研究》（1857）和《道德与批评散论》（1859）出版。他的主要著作 《耶稣传》（1863）是他的8卷本巨著 《基督教起源史》（1863～1883）的第一卷。他试图以科学方法研究宗教历史，排除一切神秘色彩。在历史研究中他强调周详的考证和可靠的事实，在当时无疑具有重要的进步意义。此外勒南还发表了《哲学对话录》（1876）、《青少年时期的回忆》（1883）、《哲理剧本》（1886）和5卷本《以色列民族史》（1887～1893）等著作，以及小说《罗马贵人》（1908）。

勒南于1879年当选为法兰西学士院院士，晚年在学术界、文学界声誉极高。

E.勒南半身照