生于肯特郡彭斯赫斯特的贵族家庭，卒于荷兰阿纳姆。父亲亨利·锡德尼爵士，曾三度担任爱尔兰总督。母亲玛丽·达德利，是诺森伯兰公爵的女儿。10岁时入希鲁兹伯里学校，后在牛津大学肄业。曾去法国、德国、意大利等国旅行。回国后，在伊丽莎白女王的宫廷任朝臣，偶尔出国执行外交谈判任务。他是新教徒，主张在英国领导下各新教国家联合对抗罗马天主教教皇和西班牙国王。由于他反对伊丽莎白女王和安茹公爵结婚，触怒女王，不得不退隐乡间妹妹玛丽（彭布罗克伯爵夫人）的家里。在妹妹的请求下，他写了一部牧歌传奇《阿卡迪亚》。这是英国文学中早期的一部最重要的散文体小说，情节非常复杂、离奇，主要描写爱情，歌颂贵族阶级崇高的骑士道德，同时也发表他治理国家的见解。这部传奇中穿插了许多首抒情短诗和牧歌，最著名的是《牧人们的神灵》。传奇行文优美，富于生动、形象的比喻，很有诗意。他的重要文学批评论文《为诗一辩》，写于1580～1583年之间，1595年出版。当时英国有一个名叫S.高森的清教徒作家，写了一本小册子，题为《骗人学校》，攻击诗人、演员和剧作家欺骗群众，败坏道德。他把这本小册子献给锡德尼。锡德尼写《为诗一辩》予以驳斥。《为诗一辩》在西方文学批评史上占有非常重要的地位。

锡德尼画像

锡德尼还写过十四行诗和抒情诗，其中只有两首在他生前发表。他的十四行诗形成了十四行组诗，共108首，总标题是《爱星者和星星》，写于1580～1584年之间，1591年出版。这是伊丽莎白时代英国最早的一部十四行组诗，可以说锡德尼开英国十四行组诗的先河。E.斯宾塞的88首十四行组诗《爱情小诗》（1595）以及W.莎士比亚的154首十四行组诗，都是在锡德尼的影响下写成的。锡德尼的爱情十四行诗虽继承意大利诗人F.彼特拉克的传统，但作了重要的革新，即不用传统的诗歌语言，而代之以真诚的淳朴的语言。他用口语对话体来表达爱情，往往有一种清新有力的戏剧效果。在锡德尼以前，文艺复兴时期英国诗人T.华埃特爵士开创了口语体的英国诗歌。锡德尼继承、发展了这一传统，而在莎士比亚的戏剧诗行里则得到最为充分的发展。到了玄学派诗人手里，尤其是在J.多恩的抒情诗里，达到了登峰造极的地步。1582年，伊丽莎白女王封锡德尼为爵士。1585年，又委任他为荷兰海岸行省弗拉辛的总督。锡德尼逝世后，斯宾塞于1587年写了一首挽诗《爱星者》（1595）以示悼念。