民主生活会制度发轫于中国共产党建党初期。1928年7月，中共六大党章提出民主集中制三条原则。1929年12月，古田会议决议提出“厉行集中指导下的民主生活”。这一制度成形于延安整风运动。延安整风运动确立了批评和自我批评的作风，为建立民主生活会制度提供了基本规范和经验做法。这一制度发展于社会主义革命和建设时期。1956年9月，中共八大强调坚持和完善民主集中制。1962年初召开的七千人大会，首次提出党内生活会的概念。这一制度建制于改革开放新时期。1980年2月，《关于党内政治生活的若干准则》的出台标志着民主生活会制度的正式建立。1992年10月，中共十四大通过经修改的党章，正式把党员领导干部民主生活会制度确定下来。

2016年12月26～27日，习近平主持中共中央政治局民主生活会并发表重要讲话

　　中共十八大以来，民主生活会制度不仅在党的政治生活中进一步得到落实，而且在各级党委领导班子和领导干部的实践中不断发展完善。中共中央总书记习近平等中央领导同志率先垂范，带头参加民主生活会，还分头到联系点指导民主生活会，强调要坚持用好批评和自我批评的武器，提高领导班子解决自身问题能力，并对规范民主生活会工作、健全民主生活会制度提出许多新要求。2016年12月，中共中央印发修订后的《县以上党和国家机关党员领导干部民主生活会若干规定》，突出批评与自我批评这个关键，对党员领导干部民主生活会做出全面规范。新时期民主生活会制度的内涵有：①功能定位是提高领导班子发现和解决自身问题的能力。民主生活会有利于广大党员干部特别是领导干部及时发现和纠正自身缺点，切实提高领导班子自我净化、自我完善、自我革新、自我提高能力，牢固树立政治意识、大局意识、核心意识、看齐意识。②基本原则是惩前毖后、治病救人。民主生活会的着力点是解决领导干部身上的苗头性、倾向性问题，对别人进行批评和提醒的过程，实际上也是自我教育和警醒的过程。③有力武器是开展批评和自我批评。开展积极的批评和自我批评，是民主生活会成功与否的重要标志，也是领导干部触及思想、触及灵魂的政治洗礼和党性锻炼过程。④重要目标是加强领导班子的团结。坚持班子问题和班子成员个人问题一起解决，思想问题、作风问题和工作问题一起解决，有利于团结共进和事业发展。