20世纪90年代初期，随着苏联解体，冷战宣告结束。中国如何正确处理好与周边俄罗斯、哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦和塔吉克斯坦等国家的关系，直接影响该地区的政治经济社会稳定，对国际形势发展也至关重要。1996、1997年，上述五国元首在上海和莫斯科举行会晤，签署《关于在边境地区加强军事领域信任的协定》和《关于在边境地区相互裁减军事力量的协定》，此后五国元首年度会晤的形式被固定下来，轮流在各国举行。会晤内容也逐步扩展到政治、安全、外交、经贸、人文等多个领域开展互利合作。该合作机制被冠以“上海五国”的称谓（因五国元首首次会晤在上海而得名）。

　　2001年1月，乌兹别克斯坦正式申请加入“上海五国”。6月，上述六国元首在上海峰会上联合签署《上海合作组织成立宣言》，宣告上海合作组织（简称上合组织）诞生。由于6个成员国地跨欧亚两大洲，各自国情差异巨大。为了共商发展大计，共同维护地区安全，以“互信、互利、平等、协商、尊重多样文明、谋求共同发展”为基本内容的“上海精神”，被写入成立宣言，成为上合组织成功发展的重要思想基础和指导原则。

2001年6月15日，六国元首在上海峰会上签署《上海合作组织成立宣言》

　　在“上海精神”的指引下，上合组织成员国合作内容从最初的维护地区安全稳定，逐步拓展深化为政治、经济、安全、人文、对外交往、机制建设六大领域。通过坚持弘扬“上海精神”，上合组织成员国树立了相互尊重、公平正义、合作共赢的新型国际关系典范，催生了上合组织强大的凝聚力，让其发展成为世界上人口最多、地域最广的综合性区域合作组织（8个成员国、4个观察国、6个对话伙伴），成员国的经济和人口总量分别约占全球的20％和40％。各成员国携手打击地区“三股势力”、贩毒和跨国有组织犯罪，共同维护地区安全稳定，并同联合国等国际和地区组织建立了广泛的合作关系，国际影响力不断提升，已经成为促进世界和平与发展、维护国际公平正义不可忽视的重要力量。

　　中国国家主席习近平在出席2016年上海合作组织成员国元首理事会第十六次会议时指出，弘扬“上海精神”要以平等互信为基础，以互利共赢为原则，以对话协商为手段，以共同发展为目标，全面推进上海合作组织各领域合作发展，做国际秩序健康发展的建设性力量。

　　关于“上海精神”的表述，是通过认真研判国际形势变化，分析本地区国家关系特点，成员国间反复沟通、提炼的结果，它为国际社会构建以合作共赢为基础的新型国际关系实践注入了强大动力，形成了上合组织的新安全观、新合作观、新发展观、新文明观。

　　中国是“上海精神”的提出者、倡导者、践行者之一，并把“上海精神”纳入了中国特色大国外交，使之成为中国外交理念的一部分。习近平指出，互信、互利、平等、协商、尊重多样文明、谋求共同发展的“上海精神”已经成为上海合作组织赖以生存发展的根基，代表了当今国际关系发展方向。随着时代的发展，“上海精神”被赋予了新的时代内涵。中国倡导的创新、协调、绿色、开放、共享的发展观，共同、综合、合作、可持续的安全观，开放、融通、互利、共赢的合作观，平等、互鉴、对话、包容的文明观，共商共建共享的全球治理观，正在不断得到国际社会的认同和肯定。

　　“上海精神”的提出，改变了国际组织普遍具有的封闭性、排他性、一致对外等特点，摒弃文明冲突、冷战思维、零和博弈等陈旧观念，坚持不结盟、不对抗、不针对其他国家和国际组织的原则，具有超越时代和地域的生命力和价值，为所有致力于睦邻友好和共同繁荣的国家提供有益借鉴，也为国际社会构建以合作共赢为核心的新型国际关系实践注入强大动力。