祖籍安徽泾县，生于江苏苏州，卒于北京。1927年秋，考入上海艺术大学美术系。1928年，转入田汉创办的南国艺术学院美术系。同年秋，到南京中央大学艺术系徐悲鸿工作室旁听。1929年底，赴法国留学。翌年9月，考入巴黎国立高等美术学校，11月考入比利时布鲁塞尔皇家美术学院。1935年秋，应徐悲鸿邀请回国，任中央大学艺术系讲师。1943～1945年，赴甘肃、青海及康青藏区写生，作油画、水彩及速写多幅，并临摹敦煌壁画。1946年8月，任国立北平艺术专科学校教务主任兼油画系教授。10月，任北平美术作家协会理事长。1949年，任中国美术家协会常务理事。1951年后，相继出任中央美术学院教务长，中国美术家协会副主席，中央美术学院副院长、院长、名誉院长，中国文联副主席，中国美术家协会主席。1983年，任第六届全国人民代表大会常务委员会委员。1985年，被法国政府和文化部授予艺术文学最高勋章。1986年，在中国美术馆举办吴作人画展。1988年2月，被比利时国王授予王冠级勋章。

《负水女》（1946，油画，61厘米×73.5厘米，中国美术馆藏）

吴作人的油画创作，可分为3个时期。20世纪30年代前期在欧洲求学为第一时期，他主要钻研并掌握了北欧佛拉芒的艺术传统，所作静物尤其精彩深入。回国后至40年代末为第二时期，他创作了一系列现实和历史题材的作品，如《画室》《擦灯罩的工人》《黄帝战蚩尤》《戈壁神水》《负水女》等。他感到在欧洲所学北欧画派的色调处理，并不完全符合中国地理环境的色彩特性，因此开始努力探索适应新表现对象的色彩语言，这从他的青海写生作品中可以清晰地看出来。50年代以后是第三时期，代表作是《齐白石像》《三门峡》《镜泊飞瀑》等，这些作品都将细腻的感受轻松自如地纳入醇厚清新的和谐色调中，代表了其油画艺术的最高水平。

《齐白石像》）（1954，油画，116厘米×89厘米，中国美术馆藏）

《三门峡》(1956)

吴作人从20世纪40年代中期开始画水墨画。长于描绘金鱼、熊猫、骆驼等动物形象，60年代后形成简约、平和、优雅的个人风格。其作品在洗练而准确的造型中凝聚着中西文化的双重修养，诗情、墨韵与简洁的写实风格融为一体，既典雅，又通俗，赢得了广泛的观者。

吴作人还是一位美术教育家。他长期作为徐悲鸿的主要助手主持教学，继承并发展了徐悲鸿美术教学上启发学生的原则，不鼓励学生模仿老师。主张“师造化，夺天工”的主客观相辅相成的辩证观点，重视素描基础训练，强调培养学生的洞察力和艺术修养，力图将严与宽、博与专、放与收辩证地统一起来，并通过启发式教学得以贯彻。数十年间，他培育了许多卓有成就的学生。