原籍广东揭西。生于上海，卒于广东广州。1943年就读于上海世界中学，课余拜书法家李健为师，学习书法、篆刻。1948年入广州市立艺术专科学校西画科及南中美术院学习，从高剑父学中国画。次年赴中国台湾写生。1950年入苏州美术专科学校上海分校中国画科，9月入中央美术学院，1953年毕业于该院。次年参加筹建湖北省武昌市中南美术专科学校，并任水彩教研组组长。1954年创作《一辈子第一回》。1958年创作的《雪夜送饭》于次年获第七届世界青年联欢节金质奖章，藏于中国美术馆。曾任广州美术学院中国画系教研组长、中国画系主任、副院长，中国美术家协会理事，中国画研究院院务委员等。1990年辞职后一度旅居美国。

杨之光擅长人物画，其作品融合了中国画的笔墨和西洋画的造型与色彩，人物形象生动，代表作有《毛主席在农讲所》《红日照征途》《激扬文字》（与鸥洋合作）等，后期多作没骨人物画。1995年先后于北京和广州举办杨之光40年回顾展。著有《中国画人物画法》，出版有《杨之光画集》《杨之光肖像画选》《杨之光水墨写生集》《杨之光西北写生》《杨之光画舞》《杨之光速写集》等。

《雪夜送饭》