生于浙江乐清，卒于浙江杭州。1953年毕业于中央美术学院华东分院并留校任教。曾为浙江美术学院（今中国美术学院）教授、中国美术家协会理事、中国美协浙江分会副主席、西泠印社理事。

　　周昌谷擅长中国人物画，亦善花卉，诗、书、印兼能。他善于将西画色彩融入中国画的笔墨之中，色墨相映，艳而不俗。代表作《两个羊羔》，1955年获第五届世界青年与学生和平友谊联欢节金质奖章，藏于中国美术馆。“文化大革命”中遭迫害，疾病缠身，晚年仍坚持作画。1983年在杭州举办个人画展，1989年在上海举办周昌谷书画遗作展。撰有《国画色彩的对比与调和》《光线与明暗》《东方绘画与马蒂斯》《即兴与畅机》《妙语与独造》《谈意笔技法与现代国画人物画上的实践和探索》等论文，出版有《周昌谷画集》《周昌谷画选》（两种）、《周昌谷速写》等画册。

《两个羊羔》（1954，中国画，纸本水墨，79厘米×39.1厘米，中国美术馆藏）