生于山东高唐，卒于北京。1919年到北京学艺，1922年考入北京美术专科学校西画系。读书期间，靠夜间拉人力车维持生活。曾发起并组织九友画会。1923年拜齐白石为师。1926年任北京师范学校、河北省立师范学校美术教师。1930年被聘为杭州艺术专科学校教授。1940年，因抗日被捕入狱，在狱中坚贞不屈。1946年起，任国立北平艺术专科学校教授。中华人民共和国成立后，任中央美术学院教授、全国政协委员、中国美术家协会理事、中国画研究院院委。1986年，李苦禅纪念馆在山东省济南市落成。

李苦禅擅长大写意花鸟画。早期作品洒脱放逸，深得齐白石嘉许。20世纪60年代初期，其绘画步入成熟时期，形成醇厚凝练的个人风格，以《秋阿之声》《芭蕉禽戏》《松风兰气》《八哥玉兰》等为代表作。晚年作品用笔愈加苍劲浑厚，气势愈加博大，时以墨与色彩交相辉映，增强了艺术感染力。这个时期的代表作有《怒放图》《晴雪》《兰竹》《盛夏图》《劲节图》等。其中的巨幅画作《盛夏图》《劲节图》构成朝气盈溢、博大雄浑的艺术境界。李苦禅有深厚的传统绘画功力，兼长书法，书画均以雄浑、朴厚、豪放为特色。主张书法入画，认为“书至画为高度，画至书为极则”。

《八哥玉兰》(1963，中央美术学院藏)