生于瑞士苏黎世，卒于英国伦敦。早年习神学，对历史、文学、哲学有极大的兴趣。1763年离开瑞士到柏林学画，次年到英国，受雇做法、德语文学翻译，兼作书籍插图。福塞利倾向当时流行的新古典主义思潮，将德国美学家兼艺术史家J.J.温克尔曼的《关于在绘画和雕刻中模仿希腊作品的一些意见》译成英文。1767年，他采纳英国画家J.雷诺兹的意见，专事绘画。1769年起程游学意大利，在侨居罗马期间，受米开朗琪罗和样式主义绘画风格的影响，对温克尔曼推崇的古典美学法则有了新的认识，逐渐形成想象力丰富、具有悲剧气质的艺术风格。1779年返回伦敦，在皇家美术学院举办第一次个人画展，并于1790年被接纳为英国皇家美术学院成员，成为英国画坛上个性鲜明的画家。1804年任皇家美术学院院长。


福塞利的绘画题材来自两个方面：①文学作品和历史事件；②神秘和恐怖的梦境。第一类作品具有新古典主义美术的共性。他一生中创作有47幅大幅油画，内容取自W.莎士比亚的戏剧和J.弥尔顿的《失乐园》，还留下数百幅《荷马史诗》《圣经》、但丁《神曲》以及德国民族英雄史诗《尼伯龙根之歌》的插图。1799年，福塞利筹办弥尔顿画廊，陈列出取材《失乐园》的油画40余幅。他的第二类作品具有鲜明个性特点，用他的话说，梦境、施虐狂和魔鬼是绘画最难以涉足的领域，他试图在这个领域发前人所未发。他早期作的插图采用险峻的构图、诡谲的形象，以造成神秘感。油画《噩梦》(1781)是描绘恐怖梦境的代表作品。他的这类绘画曾给英国画家W.布莱克强有力的影响。福塞利死后，他的绘画很少有人提及。直到20世纪初年，他的艺术才重新得到评价，被人们认为是具有独创性和表现力的画家。

《噩梦》（1781，布面油画，127厘米×101厘米）

《噩梦》（1790～1791，布面油画）