生于广西桂林，卒于南京。1929年毕业于清华大学外语系。1930年赴法国，考入巴黎国立高等美术学校学绘画，同时在巴黎大学艺术考古研究所、卢浮学校学习西方美术史。1933年创作油画《卡邦齐夫人像》，入选法国春季沙龙，后被法国收藏。1934年创作油画《快乐的旋转》，在法国独立沙龙展出并获得好评。留欧期间曾赴英国、西班牙、意大利、德国参观研究西方绘画作品。1934年回国后在国立北平艺术专科学校、清华大学、国立艺术专科学校任教。1942年创作的油画《母教》获第3届全国美术作品展二等奖。翌年应徐悲鸿聘，任中央大学艺术系教授。1945年在重庆举办首次个人油画展。秦宣夫的油画色彩鲜明，造型坚实、质朴纯真。早期画风倾向于造型的严谨，形体简约，多以日常生活为题材，其肖像尤精。

中华人民共和国成立后，秦宣夫用自己的画笔表现新的时代和人民的面貌，画风明朗欢快，尤喜表现喜庆的场面。《雨花台之春》《庆祝国庆》等作品是其代表作。60年代他根据杭州、绍兴等地的写生创作了一批风景画，并在南京举办第二次个人画展。1979年后，在教学之余从事绘画创作，主要以风景、静物为主，画风重意境和情趣的表现，用笔挥洒淋漓，无拘无束，色彩愈见鲜明醒目。他还利用不同的工具大胆进行艺术形式的探索，创造了许多情趣盎然的“独幅版画”。1985年举办第三次个人画展，展出作品多为1979～1985年的新作，在内容和形式方面都有突破。

他长期从事美术教育，主要开设油画与西洋美术史等课目。至1988年仍任南京师范大学美术系教授、中国美术家协会江苏省分会副主席、中国美术教育研究会副理事长。