生于江苏丹阳，卒于苏州。曾中秀才。南京两江优级师范学堂图画手工科毕业，后留在该校附中任教。1910年到上海创办神州美术院。翌年，捐献家产创办正则女子职业学校。1917年任北京高等师范学校教授、专科主任。1919年任上海图画美术学校（后改为上海美术专科学校）教授兼教务主任。1927年后历任国立第四中山大学教授兼艺术科主任，国立中央大学国画组主任教授、大学研究院画学研究员。1931年作《庐山云》，在世界博览会获一等奖。1935年从南京回丹阳，任正则女子职业学校校长。抗日战争全面爆发后，在四川璧山县（今属重庆）重建正则职业学校，并筹办正则艺术专科学校，兼任校长。1940年，出任国立艺术专科学校校长。1942年任国立社会教育学院艺术系主任。1943年，其作品《四阿罗汉》获第三届全国美术展览一等奖。1946年，将璧山校舍全部捐赠地方办学，率师生迁回江苏丹阳。中华人民共和国成立后，历任苏南文教学院教授，江苏师范学院教授、图画制图系主任，民族美术研究所研究员等职。

《四阿罗汉》

吕凤子善画人物、山水、花鸟，早期的仕女画和后期的罗汉画是他的代表作。在创作上追求美、爱、力三者的统一。他的人物画大多直接来自现实生活，线条有力，有弛有张，如动如飞，常常一气呵成。兼长书法、篆刻，书法融篆、隶、行、草为一体，独树一帜；篆刻结构严谨，雄健有力。晚年著《中国画法研究》，从理论上系统阐述中国画的独特风格与勾线技法。还出版有《吕凤子画集》。