生于伦敦，卒于米德赫斯特。曾在费·康普顿戏剧艺术社学习舞台艺术。1934年在伦敦国王剧院开始舞台生涯，1936年加入老维克剧团，1937年又参加A.J.吉尔古德表演剧团。他的舞台活动主要在老维克剧团，以演莎剧著称，在《哈姆雷特》 《罗密欧与朱丽叶》 《理查三世》等剧中担任主要角色，以在《理查三世》中扮演主人公理查三世闻名于世。1941年入英国皇家海军服役。1946年重返舞台，并进入电影界，参加演出了影片《孤星血泪》。1948年，又在影片《雾都孤儿》里扮演角色。之后他为伊林影片公司主演了一系列喜剧片，包括《善心与花冠》(1949)、《淡紫色小山上的暴民》(1951)、《穿白色衣服的男子》（1951）、《船长的天堂》（1953）、《侦探布朗神父》（1954）、《专门勾引女子的人》（1955）等。在《善人和贵族》里，他一人扮演8个角色，演技突出，全美电影评议会特授予其最佳男演员奖。但最能显示他优秀表演才能的是影片《桂河大桥》（1957）中扮演的英军上校尼柯逊一角，不仅获得奥斯卡最佳男主角金像奖和金球奖，纽约影评人、全美电影评议会、英国电影学院也都授予其最佳男演员奖。1958年，他在影片《画家的嘴》里扮演老画家一角，获得威尼斯国际电影节最佳男演员奖。他还参加了这部影片的剧本改编工作，并以此获得最佳电影改编金像奖的提名。1960年他受封为爵士后，仍继续拍片。自传《千辛万苦中得来的经验》于1986年问世。