生于索拉，卒于法国塞纳河畔讷伊。成长于那不勒斯一个小职员家庭。20世纪20年代，开始在舞台和银幕上扮演轻松喜剧的角色，是当时意大利最受观众欢迎的演员。30～40年代，主要从事电影表演，出演了近40部影片。1935年建立自己的剧团。1939年成为电影导演，将自己早期的舞台剧《紫玫瑰》拍成电影并担任主角。之后陆续导演了《品行不端的马德兰》（1941）、《梯丽莎的礼拜五》（1941）、《女修道院的烧炭党人》（1942）3部抒情喜剧片。

1943年德·西卡拍摄了《孩子们在注视我们》，通过一个被父母抛弃的孩子的眼睛去看成人世界的自私和伪善。影片向法西斯电影发起挑战，因此遭到官方反对。这是德·西卡作为导演与C.柴伐蒂尼担任编剧的第一次合作，两人随后相继合作了《天国之门》（1945）、《擦鞋童》（1946）、《偷自行车的人》（1948，描写失业工人）、《米兰的奇迹》（1951，讲述无家可归的米兰穷人）、《温别尔托·D》（1952，展现领养老金者的孤独贫困）、《屋顶》（1956）。这些影片体现了新现实主义电影的若干艺术原则，如情节淡化、街头拍摄和非职业演员等。并且具有独特的艺术风格：崇高的人道主义精神与尖锐的社会批判，怪诞的讽刺色彩，轻松优美的喜剧性，深刻的心理描写，丰富的日常生活细节。

20世纪60年代，德·西卡的创作发生明显变化，从反映尖锐社会问题的影片转向拍摄大明星主演的娱乐片，如《乔恰拉的女人》（1960）、《昨天，今天，明天》（1963，获第37届美国电影奥斯卡奖最佳外语片奖）、《意大利式的结婚》（1964）、《一个新世界》（1966）、《向日葵》（1969）等。70年代，德·西卡重新回到反法西斯题材上来，拍摄了《芬齐-孔梯尼家的花园》（1970），获第21届德国柏林国际电影节金熊奖和第44届美国电影奥斯卡奖最佳外语片奖。德·西卡最后两部影片是《短暂的休假》（1973，获第17届意大利电影大卫奖欧洲大卫奖）和《航行》（1974）。

由于缺乏拍片的资金，德·西卡经常接受大量片约，用当演员的酬金来拍摄自己想拍的影片。因此他一生虽然只导演了25部影片，但是出演的影片有150多部。