《开国大典》剧照

生于河北涿县（今河北涿州市），卒于北京。中学时代的张天民便开始从事诗和小说的写作。1951年，在《光明日报》上发表了第一篇短篇小说《斗争》。1952年考入中央文化部电影局电影学校（今北京电影学院）第一期编剧班，比较系统地学习了文艺与电影基础知识，并开始电影文学剧本的写作。1954年毕业后在中央电影局电影剧本创作所工作，1956年调入长春电影制片厂，1983年调入北京电影制片厂。

他创作的电影文学剧本被搬上银幕的有《鸿雁》（1960）、《路考》（1965）、《创业》（1974）、《希望》（1977）、《自豪吧！母亲》（1980）、《但愿人长久》（1981）等。与他人共同创作被搬上银幕的有《木屋》（1982）、《远离人群的地方》（1983）、《开国大典》（1989）。这些作品中，《创业》以洋溢的热情，歌颂了大庆石油工人创业的事迹。影片公映后，获得广大观众的赞赏。《开国大典》使张天民和其他几位主创编剧荣获1990年第10届中国电影金鸡奖最佳编剧奖。影视方面出版的作品主要有《张天民电影剧本选》《张天民影视文学精品》等。

在文学创作上，著有长篇小说《创业》、诗集《北京漫步集》《七月抒情诗》、中篇小说《海滨的朋友》《追花人》等。其中，《战士通过雷区》获1979年全国优秀短篇小说奖、总政治部征文奖。曾任农村读物出版社社长兼总编辑，中国电视剧制作中心主任、党委书记，中国电影文学学会副会长兼秘书长，中国电影家协会理事。曾当选第五届全国人大代表。