生于江西南昌。1993年，15岁读高二时进入南京军区集团军文工团，担任文艺兵。后毕业于广东外语外贸大学。2000年，出演了自己的首部电视剧《外来媳妇本地郎》。2003年，凭借古装电视剧《还珠格格3之天上人间》被观众熟知。同年，在武侠电视剧《天龙八部》中饰演阿朱，获2004年金南方影视奖最具魅力女演员奖。2013年，主演电视剧《老有所依》，获第27届中国电视金鹰奖观众喜爱的女演员奖、第10届中国金鹰电视艺术节最佳表演艺术奖。2014年，出演电视剧《琅琊榜》中霓凰郡主一角，提名第30届中国电视剧飞天奖优秀女演员奖。2016年主演电视剧《芈月传》，饰演芈姝，这是她从艺以来第一次演反派角色。凭借在其中的精彩演出，获第11届中国金鹰电视艺术节最具人气女演员奖、第22届上海电视节白玉兰奖最佳女配角奖。2016年，在都市女性题材电视剧《欢乐颂》中饰演安迪，提名第23届上海电视节白玉兰奖最佳女主角奖。刘涛主演的电视剧还有《问君能有几多愁》《原来就是你》《白蛇传》《女人花》《妈祖》《贤妻》《今夜天使降临》《大军师司马懿之军师联盟》等。

《琅琊榜》剧照

《芈月传》剧照