生于浙江杭县（今杭州）一小官僚家庭，卒于武汉。1908年入苏州东吴大学。1910年到上海参加进化团，开始新剧的职业生涯。常饰女角，善演悲剧，并写有《浪子回头》等剧本。在五四新文化运动中，他倡导新剧改革，编写的《爱美的戏剧》（1921）一书颇有影响。这期间，他还参加上海的民众戏剧社、北京实验剧社，从事爱美剧理论与实践活动。1922年，与蒲伯英在北京创办北京人艺戏剧专门学校，实行男女合演。创作的剧本主要有《良心》《英雄与美人》《幽兰女士》《王裁缝的双十节》《爱国贼》《忠孝家庭》《维持风化》《父亲的儿子》《虎去狼来》等，以及乐剧《西施》，电影脚本《到上海去》《红花瓶》《王熙凤大闹宁国府》《关云长忠义千秋》等。此外，还写过小说、剧评、杂文，翻译出版过外国戏剧、小说和理论作品。陈大悲的生活道路和艺术经历曲折复杂，在中国话剧的萌芽时期起过积极的作用，也为戏剧事业培养了不少人才。但他的戏剧活动和剧本创作始终未脱出文明戏的窠臼，思想、艺术的格调都不高。

《王熙凤大闹宁国府》的宣传海报