生于匹兹堡，卒于西雅图。父亲是德国移民，母亲是黑人，但白人父亲从未和他们生活在一起。威尔逊从生父那里得不到经济资助和精神寄托，转而接纳母亲的黑人文化，并于1965年改用母亲的姓氏威尔逊。1960年高中辍学后，曾服兵役一年，后回到匹兹堡，在公共图书馆大量阅读文学作品，从R.埃里森、L.休斯和J.鲍德温等美国黑人作家的作品中汲取创作灵感和精神力量。威尔逊从1965年开始写作，初始创作诗歌，后转为戏剧，作品多取材于母亲的家族史以及匹兹堡黑人区。

威尔逊最引人注目的作品是以20世纪的不同年代为背景的10部剧，包括《无照出租车》（1979）、《莱尼大妈的黑臀舞》（1984）、《篱》（又译《栅栏》，1987）、《乔·特纳的来与往》（1988）、《钢琴的启示》（又译《钢琴课》，1990）、《两列火车》（1992）、《七把吉他》（1996）、《海得利国王二世》（2001）、《海洋珍宝》（2003）和《高尔夫电台》（2005）。除《莱尼大妈的黑臀舞》外，这些作品均以匹兹堡为背景，因此又被称为“匹兹堡系列剧”。这些剧目的创作年代同剧中的时代背景并不同步，如《莱尼大妈的黑臀舞》背景为1927年的芝加哥，讲述黑人布鲁斯歌手莱尼大妈在芝加哥录制唱片时捍卫自身利益的经历；《篱》背景是1957年的匹兹堡，刻画了黑人垃圾工特罗伊的觉醒和抗争以及他和家人的复杂关系。

威尔逊的戏剧作品主要探索20世纪非裔美国人的希望、曾经的奴隶制对他们思想和心灵的禁锢以及他们对非洲传统的态度等。在创作理念方面，他坚信黑人只有通过追溯自己的传统才能建构自己的历史，他的匹兹堡系列剧正是这一理念的具体体现。威尔逊多遵循“回溯式”戏剧结构，通过表面的线性结构和剧中人的回忆展现人物的生活和曲折的经历。在创作风格方面，威尔逊大量运用美国黑人的口头文学传统，采用黑人口语、俚语以及布鲁斯音乐，剧作深刻探讨了美国社会的种族关系，揭示美国梦对黑人的欺骗以及黑人在追求美国梦的过程中被边缘化、隔离化的处境。

威尔逊曾屡获美国戏剧大奖。《篱》和《钢琴的启示》分别获得1987年和1990年普利策戏剧奖。他还多次获得纽约戏剧家评论协会奖、托尼奖等一系列重要奖项，被授予32个荣誉学位，并于1999年获得美国总统颁发的国家人文勋章。除了戏剧创作，威尔逊还为创立黑人剧场和争取基金资助而奔走。他的创作客观上为黑人演员提供了大量登上百老汇舞台的机会，让黑人艺术家有更多的机会出现在美国舞台上。威尔逊对美国现代戏剧所作出的巨大贡献使他成为黑人文化、美国戏剧文学和百老汇剧院中一个里程碑式的人物。