成立于1949年4月20日。前身为北平电影制片厂。北平电影制片厂是在北平市军事管制委员会接收的原中国国民党中央宣传部中央电影企业公司第三电影制片厂的基础上，抽调延安及各革命根据地从事电影和文艺工作的干部而建立的。1949年10月1日，改名为北京电影制片厂，第一任厂长为田方，1951年汪洋继任厂长。

建厂初期为综合性电影制片厂，主要拍摄新闻纪录片，兼拍故事片。1956年，拍摄新闻纪录片的部门与该厂脱离，另建中央新闻纪录电影制片厂。此后该厂主要拍摄故事片，逐渐形成自己的风格。建厂后，还曾和国外及中国港台地区电影制作机构合拍电影。1958年，中法合拍《风筝》。1982年，中意合拍《马可·波罗》，中日合拍《一盘没有下完的棋》。1983年，与中国香港的制片公司合拍了《火烧圆明园》《垂帘听政》。1988年，中意合拍《末代皇帝》。之后，还出品了《黄飞鸿》系列、《方世玉》系列等合拍片。

20世纪80～90年代，在影片创作和生产管理上开始大胆探索。1999年，与中国电影公司、中国儿童电影制片厂、中国电影合作制片公司、中国电影器材公司、电影卫星频道节目中心、北京电影洗印录像技术厂、华韵影视光盘有限责任公司，共8家单位组成了现在的中国电影集团公司（简称中影集团）。

中华人民共和国成立以来，北影厂在导演、表演、摄影、美术各方面都有创新，先后拍摄了一大批颇有影响的影片，广受观众的欢迎。1949～1966年，先后拍摄了《祝福》《林家铺子》《青春之歌》《革命家庭》《风暴》《红旗谱》《洪湖赤卫队》《停战之后》《烈火中永生》《早春二月》等多部具有民族特色的优秀影片。改编拍摄了《杨门女将》《野猪林》《穆桂英大战洪州》等多部传统戏曲片。1978年以后，拍摄了《大河奔流》《伤逝》《知音》《骆驼祥子》《包氏父子》《寒夜》《双雄会》《边城》等多部历史及文学名著题材影片。同时也拍摄了一批反映现实生活题材的影片，如《小花》《泪痕》《瞧这一家子》《夕照街》《良家妇女》，以及《血，总是热的》《代理市长》《相思女子客店》《迷人的乐队》等多部改革题材影片，受到观众的广泛称赞，曾多次在国内外获奖。陈凯歌导演的《霸王别姬》《荆轲刺秦王》《和你在一起》《无极》《梅兰芳》《赵氏孤儿》《搜索》《妖猫传》，尹力导演的《我的九月》《张思德》《云水谣》，霍建起导演的《那山 那人 那狗》《暖》，冯小宁导演的《黄河绝恋》，陆川导演的《南京！南京！》，胡玫导演的《孔子》，张扬导演的《洗澡》《向日葵》等片，思想性与艺术性兼顾，也广受瞩目。

在长期的影片创作、生产实践中逐渐形成群体性创作风格：影片清新、质朴、富有民族特色，在改编文学名著方面成绩斐然，在改编、导演、摄影、音乐、美术各方面都有创新，成为中国电影的主力军。

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