1927年5月11日，由美国电影界知名人士L.B.梅耶（Louis Burt Mayer，1884～1957）等36人联合发起成立。中文简称“美国影艺学院”，英文缩写AMPAS。第一任院长是D.范朋克。宗旨是研究、提高电影的艺术和技术质量，加强电影界内部各个专业之间的团结和协作，以促进电影事业的发展。学院从成立起主要以颁发一年一度的学院奖（后又称奥斯卡金像奖）来检阅和促进影片的质量。后来由于影片和演员的票房价值在得奖后大为提升，导致各制片公司在投票前竞相宣传以影响会员的投票，故学院奖的商业气息日益严重。尽管如此，学院奖仍不失为促进美国影片质量提高的一种手段，并且成为国际著名的A类电影节。学院办公地点最初租用，后来设在洛杉矶的贝弗利山庄，除了办公室、电影厅和大小放映室外，还有十分丰富的影片收藏和相关影片、图片、文字资料的图书馆。

美国影艺学院也在与时俱进地不断改革，成立90多年来，奥斯卡会员和评委不断扩容，成员都是经学院聘请的电影界各专业的知名人士。会员从最早的几百名逐渐发展到截至2018年年底的9000多人。评委数量在2016年为683人，是2015年的近两倍，2017年增至774人，2019年达到928人，华人评委总数增幅明显，成员来源总体上显示出从以美国白人为主到逐步增加黑人、华人和女性电影人等在性别与族裔上日趋多元化的趋势。学院运营收入主要来自会员交纳的会费、电影商发布影片租用学院剧场的租金、出售出版物的收入，以及发布获奖名单举办颁奖典礼的相关电视转播权所得。