生于维多利亚-达孔基斯塔，卒于里约热内卢。9岁时随家人搬到萨尔瓦多，在一所著名的长老会学校学习。学过法律，当过记者，同时致力于文学戏剧创作及电影、话剧评论工作。1958年正式从影，拍过几部短片，如《庭院》（1958）、《广场上的十字架》（1959）等。

1962年，执导第一部长故事片《巴拉文托》，获第13届捷克斯洛伐克卡罗维发利国际电影节最佳处女作奖。1963年出版《巴西电影评论》，并提出了“巴西新电影”的概念，随后发表了论文《饥饿和暴力的美学》，阐述了整个拉丁美洲电影运动的指导思想。1964年，编导了《太阳国里的上帝和魔鬼》，揭示遍及拉丁美洲大陆的经济贫困问题和愚昧落后的社会现状。影片具有魔幻现实主义色彩，获当年意大利皮雷塔特尔梅国际自由电影节一等奖，1978年被评为电影史上100部最佳影片之一。1967年执导《危机的土地》，展现了许多奇异幻想的场景，揭示了严峻残酷的政治现状，获第20届法国戛纳国际电影节国际影评人协会奖、第20届瑞士洛迦诺国际电影节大奖。1969年执导的《安东尼奥之死》，获第22届法国戛纳国际电影节最佳导演奖。

20世纪60年代末，罗查的一些影片遭当局禁映，随后因政治迫害开始流亡欧洲、古巴和美国等。70年代，罗查冲破了他早期电影的某些原则，使自己的作品更富激情和个性。1970年在刚果为意大利公司导演了一部反映非洲人民同殖民主义者斗争的影片《七首雄狮》，同年在西班牙导演了影片《砍下的头颅》，再现了拉丁美洲独裁者所共有的形象。1973年拍摄了纪录片《巴西的历史》。1975年在意大利导演了政治片《明白了》。1977年导演《卡瓦尔坎蒂》，获第30届法国戛纳国际电影节短片金棕榈奖。1980年拍摄了最后一部影片《大地的年龄》，在第37届意大利威尼斯国际电影节上引起强烈争议。

罗查力图使电影成为了解拉丁美洲现实的媒介，他擅于将神话传说与社会现实交织在一起，解释多灾多难的社会现状。鉴于罗查的艺术才华以及他对巴西电影的杰出贡献，葡萄牙菲格拉达福兹国际电影节设立了格劳贝尔·罗查奖，以示纪念。

《太阳国里的上帝和魔鬼》剧照

《安东尼奥之死》剧照