生于北爱尔兰蒂龙郡奥马附近，卒于多尼戈尔郡。早年就读于圣帕特里克神学院，毕业后于贝尔法斯特圣约瑟夫学院获得教师资格，并在英属德里市先后任多所中小学校长。教学之余进行剧本和短篇小说创作，有多部短篇小说发表于《纽约客》等杂志上。1963年赴美国明尼阿波利斯，与导演T.古瑟里一起工作学习6个月，积累了编剧经验，并深入研究职业剧院的运作。

始于20世纪60年代晚期的北爱尔兰周期性暴力冲突以及随之而来的社会动荡，对弗里尔的戏剧创作产生了很大影响。剧作中的故事多发生于两个虚构的爱尔兰小镇上，这里的传统价值文化不断消逝，人们却无法逃离历史的羁绊和制度的束缚。1967年的《费城，我来了！》为弗里尔赢得了声誉。剧中塑造了一位即将移民美国的年轻人角色，并巧妙地赋予了主人公人前人后两副人格面具。之后的《恋人》（1967）用“成”和“败”两个部分讲述了两对恋人的悲喜剧。《芒迪的诡计》（1969）以讽刺的口吻探讨了爱尔兰的国际地位。《城市的自由》（1973）和《志愿者》（1975）都取材于当时的真实事件，描述并批判了爱尔兰民族性中的毁灭和自我毁灭倾向。《翻译》（1980）通过爱尔兰地名英语化的故事，挖掘了英国殖民统治下爱尔兰文化中的潜流。《起舞在秋收节》（1990）讲述了5个单身姐妹及其生命中男人的故事。《请回答我》（1997）中的小说家无法面对家人和朋友的压力，同时创作灵感也近乎枯竭。

弗里尔还翻译、改编过A.P.契诃夫的《三姊妹》（1981），I.S.屠格涅夫的《父与子》（1987）和H.易卜生的《海达·加布勒》（2008）。

弗里尔一生创作剧作40部，获得过诸多奖项，包括英国的奥利弗奖、美国的托尼奖、纽约剧评人奖等。