生于加拿大多伦多，1947年随父母定居美国纽约。高中毕业后在视觉艺术学校学习电影制作，在普拉特学院学习绘画和美术，毕业后学习舞蹈。自1969年起，在M.蒙克的实验剧团工作，与其合作先锋派影像作品，如《巴黎》（1982）和《龟梦》（1983）等。1972年，独立创作第一部戏剧作品《拉撒路》。1975年，成立富士剧团，后改名为张家平剧团。张家平在电影、绘画和舞蹈方面所受的训练直接影响了其舞台艺术，作品以实验性著称。自20世纪60年代末期起，他大量使用电脑辅助多媒体技术，其作品的背景通常具有奇幻色彩和装置性，艺术表现手法具有跨界性和跨文化性，题材集中在种族关系、文化认同和历史建构等方面。

1972年起，张家平创作了50余部舞台作品，主要包括《洪堡潮流》（1977）、《白夜》（1981）、《善意》（1986）、《雪》（1988）、《不受欢迎的人》（1992）、《中国：三个故事》（2005），以及《东西方四重奏》等。其中，《洪堡潮流》获得1977年奥比奖。《不受欢迎的人》系口述历史作品，其以一个社区为创作对象，借鉴文献剧形式对社区成员进行深入采访，然后邀请受访者在舞台上朗读这些采访。这种创作形式深受社区和民间团体的欢迎。《东西方四重奏》由《出岛》（1990）、《中国风》（1995）、《哀伤之后》（1997）和《包袱皮》（2000）组成。《出岛》讲述日本和西方的关系，《中国风》探讨中国和西方的关系，《哀伤之后》讲述越南和美国的关系，《包袱皮》则以舞蹈形式探讨朝鲜的历史变迁。

张家平的实验性舞台作品使其在美国先锋派剧坛占有重要地位。2000年，获奥比奖持续成就奖。2014年，获美国总统国家艺术勋章。