字仲沄。浙江绍兴人。毕业于北京大学，先后在南开大学、北京大学、北京师范大学、中国大学、河南大学等处教授经、史、文学等，并任北平大学女子文理学院院长。曾因揭露军阀反动统治而被拘禁。“七七事变”后，创办《风雨》周刊，积极从事抗日救亡活动。1939年加入中国共产党。1940年到延安后，历任中央研究院副院长兼历史研究室主任、北方大学校长、华北大学副校长。中华人民共和国成立后，任中国科学院近代史研究所所长。并为第一、二、三届全国人民代表大会代表，第三届人大常务委员，第三届全国政协常务委员，中国共产党八届中央候补委员，九届中央委员。终生从事中国史研究，是中国最早运用马克思主义观点进行史学研究的学者之一。对中国历史的分期问题作了探讨，独成一说。对经学领域作了深入研究，将经学分为三部分，即汉学系（孔子至唐代《九经正义》）；宋学系（唐韩愈至清理学）；新汉学系（清初至“五四”运动）。肯定“六经皆史”；认为“新民主主义的文化革命，必须改变经学为史学，必须反对顽固性的道统观念”（《中国经学史的演变·总结》）。毛泽东称其经学研究为用马克思主义清算经学这是头一次。主要著作有《正史考略》《群经概论》《文心雕龙注》《中国通史简编》《中国近代史》（上册）、《范文澜历史论文选集》等。