原名仁坤，小名火秀。广东花县（今花都）人。乡村塾师。清道光八年（1828）起屡试未中，遂绝意科场。后在《劝世良言》的影响下，吸取西方基督教义的平等思想，于道光二十三年创立拜上帝会，利用宗教形式，发动和组织农民。先后写成《原道救世歌》《原道醒世训》和《原道觉世训》等，认为天父上帝是唯一真神，号召人民信仰皇上帝，击灭“阎罗妖”（指清朝统治者）。主张天下男女尽是兄弟姊妹，应平等相待，为实现“天下一家，共享太平”的理想而奋斗。道光三十年十二月十日（1851年1月11日）在广西桂平金田村起义，建号太平天国，旋称天王。咸丰三年（1853）定都南京，称天京。颁布《天朝田亩制度》。分兵北伐和西征。第二次鸦片战争后，在清政府的猛烈进攻下，安庆、苏州、杭州相继失守，天京被围时，拒绝“让城别走”，困守孤城。同治三年四月（1864年6月）病逝天京。哲学上，试图用精气来说明上帝的万能及与现实世界的联系，认为人的灵魂“皆禀皇上帝一元之气，以生以出，所谓一本散为万殊，万殊总归一本”（《原道觉世训》）。故“天人一气理无二”（《原道救世歌》），以“物极必反”来说明自然界和社会都是不断运动和变化的，“乱极则治，暗极则光，天之道也。于今夜退而日升矣”（《原道醒世训》）。坚信陵夺斗杀之世，会转变为太平之世。认为“天地之中人为贵，万物之中人为灵”（《原道觉世训》）。主张事在人为，“古来事业皆由人做”，反对“不自贵而贵于物，不自灵而灵于物”（同上）。主张在地上建立“天国”。认为“天国”就是“公平正直之世”，就是“天下为公”的大同世界。在“天国”里，政治上人人平等，都是兄弟姐妹，经济上的分配实行绝对平均主义。认为由此可实现“有田同耕，有饭同食，有钱同使，有衣同穿，无处不均匀，无处不饱暖”的理想社会。试图在推翻封建土地所有制之后，在小农经济上建立一个没有剥削和压迫的理想社会，表现了一种空想的农业社会主义倾向。伦理思想上，把博爱的道德观念与经济上的平均主义相结合，并以“大道之行也，天下为公”相号召，要求人们“各宜为公，莫为私”。又提出妇女解放问题，主张男女平等，实行婚姻自由，“凡天下婚姻不论财”。批判纲常名教，但在太平天国后期，又系统地恢复了“君道”“臣道”“子道”“夫道”“妻道”，提出“一人垂拱于上，万民咸归于下”“生杀由天子”“妻道在三从”等。著作编为《洪秀全选集》。