字善长。范阳涿县（今河北涿州）人。历官、冀州镇东府长史、鲁阳太守、东荆州刺史、河南尹、御史中尉等。为人崇尚儒学，疾恶扬善；对地理学、地名学、语言学、文学、历史学、考古学、金石学、碑版学、文献学等学科均有贡献，而以陆地水文学为最。在地理学上，突破《水经》所叙范围，以西汉版图为对象，论述全国地理，配合元宏“经营天下，期于混一”（《资治通鉴》卷一三八）之宏图。不信鬼神，认为“神道茫昧，不足为法”（《水经注·渭水》）。反对豪侈，鞭挞厚葬，指责其人为“富而非义”（《水经注·洧水》）。持人定胜天之见，主张兴修水利，富民强国，说“水德含和，变通在我”（《水经注·巨马水》）。热爱大自然，描述各地景观，“信为神游之胜处”（同上），期望践跻此境。生平好学不已，博览奇书，勤于著述，有《水经注》四十卷（今存三十五卷）、《本志》十三篇（佚）、《七聘》等文若干卷。