字希文。苏州吴县（今属江苏苏州）人。少有志操，贫困力学，官至参知政事。提出“明黜陟”“抑侥幸”“精贡举”“择长官”“均公田”“厚农桑”“修武备”“减徭役”“推恩信”“重命令”十项政事改革主张。史称“庆历新政”。为学泛通六经，尤长于《易》。学者多出其门下。曾自明其志：“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐。”曾奖拔胡瑗、孙复，并授《中庸》于张载。宣传儒家孝悌思想，认为齐家是治国平天下的根本，“圣人将成其国，必正其家。一人之家正，然后天下之家正；天下之家正，然后孝弟大兴焉”（《易义》）。注意到事物变化的“渐进”过程，说“故升高必自下，陟遐必自迩，乾阳渐进而至于天，坤阴渐进而至于坚冰”（同上）。强调事物的变化须保持一定的限度，“必渐而及时”（同上）。在解释“艮”卦时说：“艮，止之道，必因时而存之。时不可进，斯止矣。高不可亢，斯止矣。位不可侵，斯止矣。欲不可纵，斯止矣。止得其时，何咎之有？”（同上）南宋朱熹认其为理学的先驱之一。清全祖望说：“晦翁推原学术，安定（胡瑗）、泰山（孙复）而外，高平范魏公（范仲淹）其一也”（《宋元学案·高平学案》案语）。在美学思想上，认为文艺对社会有用，“得失之鉴存乎《诗》”，“万物之情存乎《乐》”（《上时相议制举书》），优秀的文艺作品均能“移风易俗”，“顺时而设教”，“上以象一人之德，下以悦万国之心”（《今乐犹古乐赋》），甚至可“使斯人之徒，辅成王道”（《上时相议制举书》）。以礼教治政为文，强调文艺作品应仰“主乎规谏”，俯“主乎劝诫”（《唐异诗序》）。认为文艺作品虽有古今之分，但不能以此定优劣，“古之乐兮，所以化人，今之乐兮，亦以和民，在上下之咸乐，岂今昔之殊伦？”（《今乐犹古乐赋》）工于诗词散文，文章富于政治内容。有《范文正公集》。