生于华盛顿州，卒于纽约。早年在家乡学过踢踏舞、民间舞和舞厅舞，后在西雅图的科尼什艺术学校学习舞蹈、韵律操、戏剧等。1938年在美国舞蹈中心得到现代舞大师们的直接指导，随后加入格莱姆舞蹈团。1945年因不同意M.格莱姆的舞蹈理念而离开舞蹈团。之后开始研究《易经》，并创造出“机遇编舞法”。他认为舞蹈就是舞蹈动作本身，只有运动的责任，而没有表现音乐、文学的义务。他的作品无主题、无情节，任何动作都可以在生理解剖范围内任意衔接。1952年组建默斯·坎宁汉舞蹈团，并用自己的理念和方法培养出大批舞蹈编导，创作出大量纯舞作品，是美国古典现代舞的代表人物。他的舞蹈理念和训练方法被称为“坎宁汉技术”，是美国古典现代舞的五大训练体系之一。他还在“录像舞蹈”和“电脑编舞”两大高技术领域领导新潮。代表作有《拼贴作品第Ⅲ号》《V变奏》《怎样过场、踢腿、倒地和奔跑》《易步》《空间点》等。

M.坎宁汉的舞姿