河北清宛人。生于哈尔滨，卒于北京。1949年毕业于华北大学三部戏剧系，同年调入中央戏剧学院舞蹈团任演员。1950年在欧阳予倩编剧、戴爱莲等人编导的大型舞剧《和平鸽》中担任领舞。1951年参加国家民委西藏工作队，在甘孜、昌都、拉萨等地收集、整理藏族舞蹈，在西藏军区文工团任舞蹈教员。1954年在中央文化部舞蹈教员训练班学习，结业后在北京舞蹈学校（今北京舞蹈学院）任教。多次赴山西、山东、河北、贵州、湖南、江西等地的农村学习和整理民间舞蹈，曾参与中国民间舞蹈材料制订。1984年任中央芭蕾舞团团长。他具有丰富的艺术想象力和出色的组织才能，善于摄取文学作品和现实生活中的情节和事件，用独到的视角和手法进行艺术再创造。代表作品（部分与人合作）有舞剧《鱼美人》《红色娘子军》《宁死不屈》《沂蒙颂》《林黛玉》《黛玉之死》《杨贵妃》《洛神》等，其中《鱼美人》《红色娘子军》被确认为“中华民族20世纪舞蹈经典作品”，《黛玉之死》获提名；《友谊舞》在1955年第5届世界青年与学生和平友谊联欢节获银质奖章。他将中国题材与芭蕾形式紧密结合的舞剧创作经验，对中国民族舞剧的建设具有开拓性的意义。此外，他还在《无益的谨慎》《天鹅湖》《海侠》《吉赛尔》《白毛女》《红色娘子军》等舞剧中扮演过重要角色，塑造了不同性格的人物形象。著作有《舞蹈编导基础教程》《情倾芭蕾》等。曾当选为第四届全国人民代表大会代表，中国舞蹈家协会主席团成员。2012年荣获中国舞蹈家协会颁发的第2届中国舞蹈“荷花奖”中国舞蹈艺术“终身成就奖”。

中央芭蕾舞团于1986年9月底赴伦敦、莫斯科访问演出，李承祥（中）担任艺术指导