生于美国波士顿。1855年获得哈佛学院文学学士学位，1856～1859年在哈佛神学院学习。1860年起在哈佛学院图书馆工作。1868～1893年任波士顿公共图书馆馆长。1894年起任福布斯图书馆馆长。

卡特一生对图书馆学有三个主要贡献。①1869～1882年，编辑出版了《波士顿公共图书馆藏书字典式目录》。全书共5卷，著录图书9万册，是近代最早的一部把著者目录、书名目录和主题目录汇合编成的字典式目录。于1876年编出的《字典式目录规则》曾多次再版，为英美各国采用，至今仍然是处理字典式编目中有关问题的指导性准则。1882年，制定了波士顿图书馆分类法总纲及该分类法的第一表。②1891～1893年发表了《展开分类法》。因图书馆使用这一分类法时可以根据藏书数量的增长逐步展开细分，故称为“展开式”。它由7个逐步加详的类表组成，第一个类表只有8个类目，第六个类表已有1000个类目。卡特已初步意识到分类法的“分面原则”，编有“形式”和“地区”两个复分表。这一分类法发表后，曾为美国一些图书馆采用。由于第七个类表未能在卡特生前编出，加上前几个类表中类目与标记也时有变动，给分类工作带来许多不便，故使用的单位逐渐减少，但在理论上对以后的分类法有很大影响，《美国国会图书馆分类法》 （Library of Congress Classification，LC）、《日本十进分类法》（Nippon Decimal Classification，NDC） 就是以此为基础编制而成。③为解决同类图书的排列问题，于1887年编出《著者号码表》（现今通用的是1896年桑伯恩增订的《卡特-桑伯恩三位数著者号码表》）。卡特毕生从事图书馆目录的实践和研究，对世界图书馆界产生了深远影响。

卡特也是一位图书馆事业活动家，是美国图书馆协会的创办人之一。1876年参加了美国图书馆协会第一次年会。1887～1889年任该会主席。1877年、1897年两次作为美国图书馆协会代表参加国际图书馆会议，并担任1897年国际图书馆会议的荣誉副主席。他还担任过《美国图书馆协会会报》和《图书馆杂志》编辑，并致力于发展美国图书馆学教育。