生于美国威斯康星州密尔沃基市。1933～1936年就读于芝加哥大学政治系并获得文学学士学位。1939～1942年担任加利福尼亚大学一个研究小组的主任，从事地方政府研究工作，并完成了关于管理决策制定的博士论文，该论文成为他的经典著作《管理行为》（1947）的基础。1942年担任伊利诺伊理工学院政治系教师，并于1943年获得芝加哥大学哲学博士学位。1946～1950年，他曾任多个政府部门或协会的顾问。1949年西蒙应邀任卡内基—梅隆大学行政学与心理学教授，后任计算机科学与心理学教授。西蒙获得过9个博士头衔：1943年加利福尼亚大学哲学博士学位、1963年凯斯工学院科学博士学位、1963年耶鲁大学科学博士学位、1963年法学博士学位、1968年瑞典伦德大学哲学博士学位、1970年麦吉尔大学法学博士、1973年鹿特丹伊拉斯莫斯大学经济学博士、1978年米之根大学法学博士、1979年匹茨堡大学法学博士。

西蒙的研究领域涉及认知心理学、计算机科学、公共行政、经济学、管理学和科学哲学等多个方向，但最为主要的学术贡献是在经济组织中的结构和决策研究这一领域。其主要理论成果为有限理性理论和决策理论。

西蒙认为，现实生活中作为管理者或决策者的人是介于完全理性与非理性之间的“有限理性”的“管理人”。“管理人”的价值取向和目标往往是多元的，不仅受到多方面因素的制约，而且处于变动之中乃至彼此矛盾状态；“管理人”的知识、信息、经验和能力都是有限的，他不可能也不企望达到绝对的最优解，而只以找到满意解为满足。西蒙的管理理论关注的焦点，正是人的社会行为的理性方面与非理性方面的界限，它是关于意识理性和有限理性的一种独特理论──是关于那些因缺乏寻找最优的才智而转向寻求满意的人类行为的理论。因此，有关决策的合理性理论必须考虑人的基本生理限制以及由此而引起的认知限制、动机限制及其相互影响的限制，所探讨的应当是有限的理性，而不是全知全能的理性；应当是过程合理性，而不是本质合理性；所考虑的人类选择机制应当是有限理性的适应机制，而不是完全理性的最优机制。决策者在决策之前没有全部备选方案和全部信息，必须进行方案搜索和信息收集；决策者没有一个能度量的效用函数，从而也不是对效用函数求极大化，而只有一个可调节的欲望水平，这个欲望水平受决策者的理论和经验知识、搜索方案的难易、决策者的个性特征等因素调节，以此来决定方案的选定和搜索过程的结束，从而获得问题的满意解决。西蒙的有限理性理论纠正了传统的理性选择理论的偏激，替代了完全理性经济人的传统经济分析假设，拉近了理性选择的预设条件与现实生活的距离。

西蒙是决策学派的主要代表人物，他的理论主张与传统的决策理论及其他学派相比，具有以下基本特征：①决策是管理的中心，决策贯穿管理的全过程。西蒙认为，任何作业开始之前都要先做决策，制定计划就是决策，组织、领导和控制也都离不开决策。②在决策准则上，用满意性准则代替最优化准则。西蒙认为，完全的合理性是难以做到的，管理中不可能按照最优化准则来进行决策。首先，未来含有很多不确定性，信息不完全，人们不可能对未来无所不知；其次，人们不可能拟定出全部方案，这既不现实，有时也是不必要的；第三，即使用了最先进的计算机分析手段，也不可能对各种可能结果形成一个完全而一贯的优先顺序。③强调集体决策与组织对决策的影响。西蒙指出，经理的职责不仅包括本人制定决策，也包括负责使他所领导的组织或组织的某个部门能有效地制定决策。他所负责的大量决策制定活动并非仅仅是他个人的活动，同时也是他下属人员的活动。④发展人工智能，逐步实现决策自动化。

西蒙因其在管理学与社会科学等领域的学术贡献，曾获多项顶级荣誉，1969年获美国心理学会杰出贡献奖，1975年获计算机科学的最高荣誉——“图灵奖”，1978年获诺贝尔经济学奖，1986年获美国总统科学奖，1993年获美国心理学会终身贡献奖，1995年获国际人工智能学会终生荣誉奖和美国公共管理学会沃尔多奖。其主要著作有：《管理行为》（1945）、《管理决策新科学》（1960）、《人和管理的自动化形式》（1965）、《商业组织中的理性决策》（1965）、《决策与解决问题》（1986）、《企业行为理论》（1963）、《决策与组织》（1988年）、《民主政府》（1995）、《追求组织管理的智慧》（1998）等。

西蒙有关组织决策的理论成果，在现代企业和公共管理所采用的规划设计、预算编制和控制等系统中及其技术等方面的应用中具有良好效果，并能成功地解释或预示如公司内部信息和决策的分配、有限竞争情况下的调整、选择投资各类有价证券投资和对外投资投放国家选择等多种活动。因此，西蒙的理论已经成为现代企业经济学、组织行为理论和组织发展理论的研究基础与重要组成部分。